– Так давай сами допросим мародёра, – предложил напарник. – Зачем Дэна ждать? Эй, ты... Ты жить хочешь?
– Да-да-да, – зачастил Чеба, с надеждой поднимая залитое слезами лицо. – Я всё расскажу! Только не убивайте!
Мякиш плавно, но неотвратимо, будто ленивая волна перед цунами, накатывался на людей Дэна. В любой момент один из них мог обернуться, и тогда нужно будет быстрым выпадом резать почти наугад и сразу же в броске доставать второго.
– Что случилось на переговорах? Где наши люди?
– Я не виноват! Он появился ниоткуда и побил ваших! А потом и меня взял в плен!
– Кто «он»?
– Мужик какой-то! Я его не знаю! Он тоже искал мутанта! – Чеба, казалось, и впрямь поверил, что, ответив на все вопросы честно, сможет купить себе жизнь.
– И где этот мужик сейчас? – голос вопрошающего звучал озабоченно.
– Здесь! – гаркнул Мякиш, убирая нож за пояс и делая последний шаг.
Оба врага резко дёрнулись, теряя от неожиданного громкого звука способность реагировать быстро и адекватно. Но развернуться Мякиш им не дал. Схватив их за шеи, он рванул головы незадачливых противников навстречу друг другу. Метнулись в разные стороны лучи фонарей. С деревянным стуком черепа горе-разведчиков сошлись, но Мякиш не отпустил их, продолжая удерживать за шеи обмякшие тела и чутко прислушиваясь, не остался ли кто из противников в сознании.
– Чистая работа, – наконец удовлетворённо сказал он и разжал руки.
Один из фонарей светил теперь вверх, прямо в крону низкого дерева. Свет прекрасно отражался от серо-зелёных листьев и рассеивался словно в большом абажуре, мягко разгоняя тьму на добрый десяток метров вокруг. Впервые за несколько часов глаза не ломило от контраста между чернильной тьмой и ослепляющим светом.
– Ну, наконец-то, – как ни в чём не бывало проворчал Чеба, поднимаясь на ноги. – Мог бы и побыстрее появиться. А то я уж их тут отвлекал-отвлекал, думал, что придётся самому обезвреживать…
– Ну извини, там внизу пончики с кофиём подавали, вот и не смог пройти мимо, – сказал Мякиш, кидая взгляд на Лопуха и его товарища.
Лопух, что-то бормоча вполголоса, как раз уселся на землю и принялся растирать ноги. Молодой солдат в форме стал для Мякиша полной неожиданностью: как-то слабо укладывалось в голове, что одним из людей, пойманных мародёрами, может оказаться военный. Поэтому он не сразу обратил внимание на спутника Лопуха, который продолжал стоять на коленях и во все глаза таращился на самого Мякиша.
– Видали, что кореш мой в бою творит? – сказал Чеба остальным и с кряхтением наклонился за автоматом. – Почти готовый вольный охотник! Потренировать, конечно, ещё немного надо...
– Мякиш?! – с изумлением, глубине которого мог бы позавидовать Марианский желоб, спросил внезапно товарищ Лопуха. – Мякиш, все черти мира меня раздери! Откуда ты здесь?!
Мякиш уставился на говорившего и замер, не в силах поверить очевидному. Спутником Лопуха оказался Антон – молодой бизнесмен, с которым несколько лет назад им уже пришлось вместе побывать в Зоне. Парень повзрослел и возмужал, но ошибиться было невозможно.
– Это ты здесь откуда?! – взревел Мякиш, не понимая, каких чувств сейчас в нём больше: радости от встречи старого знакомого или возмущения, что этот самый знакомый вообще здесь оказался. – Только скажи, что по делам бизнеса, и я тебе сразу башку откручу собственными руками!
– Мякиш, дружище, как же я рад тебя видеть! – сказал счастливым голосом Антон, пытаясь подняться с колен и неловко падая обратно на землю.
– Не понял: вы что, знакомы? – спросил растерянно Лопух.
Мякиш рванулся к Антону, схватил его за предплечье и поддержал, помогая встать. С трудом поднявшись на дрожащие ноги, Антон буквально рухнул в объятия старого товарища.
– Так он за ним и приехал, – авторитетным голосом заявил Чеба, вешая автомат за спину и направляясь к бесчувственным телам тех, кто его только что допрашивал. – Я ж и говорю, почти настоящий вольный охотник.
– Как ты узнал, что мы здесь? – спросил Антон всё тем же счастливым голосом, ощутимо хлопая Мякиша по спине.
– Тише, тише, – бормотал Мякиш. – Накачал ручища, кабан-переросток. Да тихо ты! Убьёшь ведь нафиг.
– А я думал, что у меня дежа вю, – засмеялся Антон, отстраняясь и заглядывая Мякишу в лицо. – Опять плен, опять Зона и полная безнадёга, и тут два урода башками – тресь! И ты такой – оп-па! Как тогда. Я просто… Я даже не понял сперва…
Голос Антона дрогнул, парень опустил голову, пряча глаза.
–- Так вот какого мутанта они искали, – внезапно прозревая, сказал Мякиш. – А мне, дураку старому, такое вообще даже в голову не пришло! Они искали мутанта и его симбионта. Где Сашка?!
– Не знаю. Здесь где-то, в Зоне, – небрежно отмахнулся Антон, поднимая голову. – Я очень рад тебя видеть. Очень!
– Что значит «не знаешь»? – спросил удивлённо Мякиш. – Зачем вы вообще в Зону полезли?!
– Это длинная история, – сказал Антон, и улыбка на его лице скривилась. – Собственно, сюда заехал Сашка, а я отправился его выручать.
– Ты? – изумился Мякиш. – Выручать? В одиночку?
– Ну, почему в одиночку? – пожал плечами Антон. – У меня с собой несколько президентских батальонов было.
– Каких батальонов? – удивился Мякиш и недоверчиво прищурил правый глаз.
– Американских. Вон, как раз Лопух целую роту президентов потерял.
Рядом с Лопухом действительно валялась пачка купюр. Он схватил её и вороватым движением принялся заталкивать в карман штанов.
Тонкий звук свистка, раздавшийся откуда-то из темноты, заставил всех замереть и повернуть головы.
– Пора делать ноги, – вполголоса сказал Мякиш. – Быстро хватайте оружие, и уходим. Один фонарь заберу: мне ещё пиджак искать. Забирайте всё оружие. И рации у этих заберите.
– Да какой пиджак? – испуганно зашептал Лопух, точно боясь, что их уже могут услышать. – Бежим скорее к границе!
– Куда ты побежишь? – холодно спросил Мякиш. – Совсем дурак, да? Как они вас взяли, понимаешь? У нас один путь: отойти, спрятаться, отсидеться, а потом уже наружу выходить. И лучше под утро.
– Кто они вообще такие? – спросил Лопух, кивая туда, где над людьми Дэна склонился Чеба.
– Наёмники, – ответил Антон. – От которых мы в твоей части удирали. Я узнал одного.
– Ошибаешься, – возразил Мякиш. – Помнишь, кого мы гоняли по “Полю чудес”?
– Ну ведь не «хантеры»?!
– Нет. В этот раз другое ведомство своих спецов командировало.
– И что теперь делать?
– А всё уже сделано, – проговорил Чеба, улыбаясь таким оскалом, что даже у Мякиша что-то ёкнуло внутри.
Мародёр разогнулся и стало видно, что руки у него чем-то испачканы. Несколько секунд Мякиш с недоумением смотрел, как с узкого длинного ножа в правой руке Чебы стекают тяжёлые тёмные капли.
