Незнакомец шагнул к нему, и вновь вспыхнувший страх заставил вжаться в стену не хуже струи ледяной воды из брандспойта.
«Прислали тяжёлую артиллерию», – мелькнула мысль.
– Не дёргайся, – сурово велел незнакомец.
Без видимых усилий порвал путы и помог подняться.
– Меня Барс зовут. Давай отсюда выбираться.
Сашка помнил всё это, будто прошёл всего час: ярко, с деталями, запахами, ощущениями. Помнил, как уходили из лаборатории вместе с нежданным спасителем. Как тот голыми руками крушил охрану, двери, замки, даже стены. Будто в голливудском кино про супергероев. Только это был реальный человек. Безжалостный к врагам и неудержимый. Такого Сашке видеть не доводилось. Он шёл следом за Барсом и не понимал, как такое возможно и что вообще происходит. Несколько раз щипал себя, чтобы убедиться, не спит ли. Но всё оказалось взаправду.
Они выбрались из лаборатории, а потом из здания. Снаружи их встретила прохладная безлунная ночь. Добрались до леса и бежали без остановки, сколько хватило сил, потом остановились. Немного передохнули и снова бежали, пока Барс не решил, что оторвались от погони.
Сашка ему не доверял. Планировал улизнуть при первой же возможности. Но пока не знал даже, в какую сторону направиться. Наступил и закончился день. Оказалось, что Барс готовился к побегу заранее, потому что в какой-то момент они нашли в тайнике припорошенные опавшими листьями два рюкзака с одеждой и провиантом. Сашка наконец смог сменить свои вонючие джинсы и с ненавистью выбросить их. Правда, Барс велел подобрать и закопать в яме, откуда достали рюкзаки. Но всё равно приятно было надеть чистую одежду.
Ночью лишь пару раз задремал, но сразу просыпался, испуганно прислушиваясь и вглядываясь в темноту.
Ближе к полудню следующего дня Сашка уже собрался с духом и решил выяснить, где они находятся, как внезапно ощутил невыразимую лёгкость во всем теле. Его будто подняло вверх, над верхушками деревьев. Он парил на высоте, различая при этом каждую травинку, ветку, лист. Видел каких-то существ, снующих между деревьев. Видел людей, группами и поодиночке, слышал их голоса и неразборчивую речь. А ещё какие-то пульсирующие и переливающиеся пятна, во множестве раскиданные повсюду на земле. А потом его потянуло вниз, плавно, но настойчиво, обратно в собственное тело.
– Что это было? – задыхаясь от переполнявших ощущений, проговорил Сашка.
– «Блаженная слепота», – коротко ответил Барс.
После этих слов что-то зашевелилось внутри, какие-то давно забытые воспоминания, имеющие голос отца, произносящего это же название вместе с другим – «Зона отчуждения».
– Мы в Зоне?! – только и смог выдохнуть Сашка.
– Здесь им будет сложнее нас найти, – подтвердил Барс. – А теперь расскажи мне о своём симбионте, и как его найти?
От этих слов Сашку бросило сначало в жар, потом покрыла испарина.
«Значит всё-таки подстава!»
– Да не дрейфь, – криво усмехнулся Барс, заметив его реакцию. – Мы с тобой похожи: я тех мразей ненавижу не меньше, чем ты. Хотя не только этим.
И задрал одежду.
От увиденного Сашка оторопел. Из тела его спасителя действительно торчали наросты – вживлённые артефакты. Парочку он даже узнал: отец показывал, прежде чем продать.
Это объясняло всё.
Непогода улеглась ещё под утро, и на смену ледяному шторму вновь вернулось обычное для Зоны унылое межсезонье. Несмотря на прошедший ливень, земля не размокла до состояния грязи, и лишь кое-где клубились горячим паром да пованивали серой большие лужи. Секретное убежище Крота давно осталось позади. Лес выглядел гуще, чем раньше, но всё равно больше напоминал хорошо прорежённую рощу.
Настроение Штыка соответствовало погоде. Мрачные мысли одолевали и не давали покоя.
– Стой! – крикнул Крот.
Штык замер. И увидел, что перед ним в земле протянулась узкая трещина, из которой поднималось едва заметное марево перегретого воздуха.
– Хватит уже! – рассердился старик.– Так в себя ушёл, что чуть в аномалию не влетел.
Этот разговор длился с последнего привала, и до сих пор они не пришли к единому мнению.
– Давай просто признаем, что все мои самые худшие опасения сбылись, – Штык не собирался отступать от своей точки зрения.
Нет, он не назвал бы себя фаталистом, просто считал оптимизм Крота необоснованным и даже опасно ложным.
– Твои худшие опасения просто набор страшилок, – старик тоже не сдавался. – Ничего ужасного не случилось. У тебя пока не выросли клыки, и ты не кинулся рвать окружающим глотки.
Крот остановился и внимательно осмотрел засыпанную крупной галькой поляну. Извлёк из нагрудного кармана стопку пластиковых колец и ловко бросил одно.
– Смотри-ка, чисто прошло!
Этой проверкой старик не удовлетворился и стал перебирать в пальцах ещё пару колец.
– Ты хоть понимаешь, что твоё «зеркало» спасло нас от верной смерти? Этот Барс – настоящее чудовище. Когда я в глаза его смотрел, всё казалось, что дичайший зверь на меня в ответ глядит. О! И второе чисто полетело.
– Вот только не заходи в десятый раз на один и тот же круг, – немного раздражённо произнёс Штык. Сгрёб ладонью горсть влажной земли, бросил веером перед собой и сразу отпрянул, закрывшись рукой от десятков воздушных микровзрывов, распространявших хорошо ощутимые воздушные волны. Пространство над трещиной окутало клубами дыма, и потянуло запахом жжёной травы.
– Лучше не рисковать, – сказал Крот. – Справа обойдём.
Наверное, когда-то здесь протекала небольшая река, которая и оставила после себя прерывистую цепочку галечных проплешин, расположившихся террасами посреди сплошного ковра из пожухлой серо-зелёной травы. Штык осмотрелся, мысленно согласился со старым сталкером и шагнул к нему, продолжая беседу:
– Ментальное зеркало в моей голове стало направлять телепатический удар не на источник, как раньше, а куда попало. Я теперь как обезьяна с револьвером.
– Не «куда попало», а точно в голову тому, кто являлся на тот момент наибольшей угрозой, – спокойно парировал Крот. – На Барса.
– Сегодня – на Барса, завтра тебя накроет. И спорить уже будет поздно.
Крот тем временем размотал леску с барабанчика на поясе, привязал к ней гайку и начал методично забрасывать этот незамысловатый детектор аномалий вдоль пересохшего русла.
– Что ты мне хочешь доказать? – спросил Крот. – Что тебе надо сбежать подальше? Иначе однажды я буду кататься по земле с воплями, как этот самый Барс? Так ты один не сдюжишь и месяца. И кто его ещё знает, как процесс пойдёт в изменившейся обстановке. Уж если так боишься своих новых способностей…
– Мутаций! – резко поправил Штык.
