– Уж если так боишься своих новых мутаций, – послушно повторил Крот, – то как раз лучше тебе оставаться под присмотром. И хватит об этом. Давай лучше подумаем, как парнишке помочь.
– Мы вроде это уже обсудили, – нахмурился Штык. – Он Барса от нас защищал. Понятно, что они заодно.
– Он совсем пацан ещё. Даром, что вымахал, только критического мышления ещё нет. А Барс.., – Крот сделал несколько осторожных шагов по руслу, галька поскрипывала под подошвами.
Потом остановился и повернулся, посмотрев пытливым взглядом.
– Ты хоть понял, какую тварь сумел напугать?
Штыку хотелось ответить: «Такого же мутанта, как я», – но он сдержался. Вместо этого спросил:
– Какую?
– Безо всяких сомнений, Барс вживляет в себя артефакты, – Крот подождал, пока Штык поравняется с ним, и двинулся дальше. – Любой артефакт – порождение аномалий, их квинтэссенция.
– Так уж и квинтэссенция, – усмехнулся Штык. – Просто результат взаимодействия силовых полей и прочих физических явлений, не более.
– Чушь, – отрезал Крот. – Артефакты прочно связаны с появлением аномалий. И Барс, вживив их себе, сам стал ходячей аномалией.
– Получается, как Феникс. Того тоже, по сути, можно так назвать.
– Не совсем, – снова остановился Крот. Глаза старика блестели нескрываемым энтузиазмом, а в голосе слышалась задумчивость. – Чем он там оброс? Паучьим пухом?
– Ага. Интересно даже, как он пережил атаку Барса? Ведь попало-то ему первому. Мне сперва показалось, что я уловил его испуг и даже боль от моего страха.
– Да плевать на этого упыря, – нетерпеливо проговорил Крот. – Аномалия на нём просто паразитировала. Здесь всё гораздо хуже! Барс сам аномалия, точнее даже целое скопление. Ты же видел логи детектора. А это – машина. Ей «показаться» не могло. Он носитель тех же сил, что питают аномалии. Не человек, но и не мутант. Что-то абсолютно новое. Недаром зверьё воет, когда его чует.
– И что же делать? – спросил Штык. Они уже прошли пару террас, и Крот забрасывал гайку дальше. – Нам с ним просто не справиться.
– Если бы за тебя не опасался, – сказал Крот, – то сразу пошёл бы на ближайшую базу «Долга». Такое по их части.
– Думаешь, они с ним справятся? Он положил нас с тобой играючи, хоть мы вроде не сосунки.
– Ну, как ни крути, а в огневом и физическом плане квад помощнее нас будет.
Гайка отправилась в очередной полёт и зашуршала в осоке, обрамляющей один из галечных пятаков.
Тут же над травой появилась голова мутопса, и его блестящие чёрные глаза уставились на людей.
– Замри, – тихо скомандовал Штык, хотя Крот и так остановился.
Зверь не проявлял агрессии: вероятно, считал людей слишком трудной добычей, либо недавно насытился и забрался в траву отдохнуть после охоты и плотного обеда.
– Только за ствол не хватайся, – проговорил старик, медленно отставляя ногу назад. – Если медленно отойдём, может, не кинется.
Штык послушно расслабил руки и осторожно шагнул назад. Карабин всё равно висел на плече так, что перехватить его было делом одной секунды. Патрон, как всегда, ожидал в патроннике, а предохранитель по обыкновению опущен.
Но стоило задеть ногой камни, как над травой появилась вторая голова. Следом ещё две, потом добавились сразу три, и через секунду Штык насчитал уже десять пар глаз, с предельным вниманием наблюдавших за ним и Кротом.
Засосало под ложечкой. Нарваться на стаю – то ещё удовольствие. Радовало, что не напали сразу.
– Неинтересны мы им пока, – шепнул Крот. – Только резких движений не делай, а то враз разбудишь охотничьи инстинкты.
Продолжая медленно отступать, они постепенно удалялись от хищников. Даже появилась надежда, что получится спокойно уйти.
Но она быстро рассеялась, когда поднявший голову первым пёс неспешно выбрался с лежбища, лениво зевнул, почесал за ухом и снова посмотрел, как показалось Штыку, прямо ему в глаза.
Мутант опустил слегка приплюснутую, почти треугольную голову и расставил лапы. Из пасти свисала нитка слюны.
– Штык! Отомри! – приглушённый голос Крота, раздавшийся из-за спины, вывел из ступора. – Ты чего?! Догоняй.
Глаза мутанта казались бездонными чёрными колодцами. Удивительно, но не вселяющими ужас, а наоборот, влекущими окунуться в сытость и тепло.
Штык вдруг почувствовал удивительную безмятежность. Но почти сразу за тонкой вуалью спокойствия в глубине сознания зашевелилось что-то мрачное, громоздкое и опасное. Оно потянулось к мутопсу невидимым щупальцем и коснулось его, заставив жалобно взвизгнуть. Зверюга припала к земле, повернула на бок голову и начала тереться ей о камни, словно пыталась избавиться от налипшей грязи.
– Штык! – снова раздалось сзади.
– Я иду, иду, – проговорил он, тряхнув головой, чтобы окончательно прийти в себя, и пытаясь понять, что произошло.
– Давай быстрее!
Догнал старика, оглянулся и увидел, что вся стая стоит вокруг катающегося по земле сородича. Все до единой твари уставились на Штыка. Стало жутко настолько, что пробрала дрожь.
Остро захотелось приложиться к прикладу и выстрелом объяснить тварям, что сталкер – плохая добыча. Страх овладел им.
– Осади, – негромко велел Крот.
Штык вдруг осознал, что уже снял с плеча карабин, прижал приклад к плечу и целился в стаю. Хотя и понимал, что ни к чему хорошему это не приведёт, но оружие не опускал.
– С каких пор ты о мутантах печёшься, Крот? – спросил с вызовом, удивляясь самому себе.
– С тех самых, – спокойно и по-прежнему негромко ответил старик, – как мы подарили Барсу автомат. В карабине просто не хватит патронов, чтобы всех перебить.
Разум твердил, что Крот прав. Только непонятно откуда взявшийся страх отметал все аргументы.
Порыв холодного ветра бросил в лицо ледяные капли, точно вчерашняя непогода передумала уходить и решила ещё немного задержаться.
Нежданная свежесть слегка отрезвила.
– Ты с чего вдруг таким кровожадным стал?
– Не знаю, – ответил Штык, вдруг устыдившись.
Опустил оружие, посмотрел на товарища и повторил:
– Не знаю, Крот.
– Вот только сейчас не начинай. Потом дискуссию продолжим. Пока надо подальше отсюда уйти.
И старик зашагал так, словно собирался побить все свои рекорды: быстро и лишь слегка помахивая двумя пластиковыми кольцами, точно канатоходец.
– Первый раз вижу, чтобы ты так ходил, – Штык, наконец, проникся ситуацией, с трудом нагоняя старого сталкера. – Думал, что уже все твои фокусы видел.
– Рискованно колечками все нюансы ловить, намного рисковее «щупа», – ответил Крот. – Но ситуация этого требует.
