Периодически Штык оглядывался, каждый раз ожидая увидеть мутопсов. Но стая, похоже, решила не преследовать.
Через час осторожного движения с петлянием по многочисленным тропам и даже возвращением по собственным следам, им с Кротом удалось уйти от пересохшей речки не дальше, чем на километр. Несмотря на это, старый сталкер заметно успокоился и даже начал рассуждать о делах, ожидающих по возвращению домой:
– Лодку доделаем и попробуем на воду встать. Озеро почти очистилось, думаю, можно и рыбу попробовать поймать. Старых запасов артефактов и того, что мы с тобой насобирали, хватит на новый компьютер. Ещё надо батареи купить и панель солнечную. Соль, сахару взять, специй...
– Как такое может быть? – спросил невпопад Штык. – Как человек может стать живой аномалией?
– Я же говорил: артефакты. Из-за их вживления и взаимодействия.
– Это я понял. Вживлять-то как у него получается? Будь это так просто, сейчас бы по Зоне носился не один десяток оголтелых дикобразов, утыканных артефактами.
– Откуда мне знать? И насчет «дикобразов» ты прав: давно бы уж тут разнесли всё к едрене фене. Давай привал устроим. Замаялся я чутка.
Выбрали место, расположились. Крот стянул берцы и принялся с кряхтением разминать уставшие ноги. Штык присел на землю, прислонил карабин к плечу, достал воду и промочил пересохшее горло.
Не давала покоя мысль о случившемся возле лежбища мутопсов. По всему получалось, что он отразил ментальное воздействие, сфокусировав его на конкретной особи. Ничего особенного, кроме одного момента: силу отражения почти получилось контролировать. Может, старик прав, и не всё так страшно, как кажется?
Серая в бурых пятнах фигура мутопса замерла между деревьев не дальше, чем метрах в десяти. От неожиданности Штык чуть не подавился. Бросив бутылку с водой, он схватил карабин и быстро поймал тварь в прицел. Крот взялся за первое, что попалось под руку, – ботинок, и замахнулся им.
К мутанту присоединился ещё один, потом ещё, и вскоре собралась вся стая. Они сгрудились в кучу и выглядывали друг из-за друга, не делая попыток приблизиться.
– Всё же отыскали! – досадливо цыкнул Крот. – Я думал, что оторвались.
– Ты бы обувался поскорее, – проговорил Штык, не переставая целиться.
– Да уже, уже, – ответил старый сталкер, шустро завязывая шнурки. – Так и придётся их через деревню вести. Всё. Я готов.
Он поднялся. Штык тоже встал, не сводя с мутантов оружия.
– Давай за мной! Скоренько, – Крот снова достал пластиковые кольца.
Мутанты до последнего провожали их взглядами, а затем потрусили следом. Штык лишь выругался и, держа карабин наготове, пошёл следом за Кротом.
– А что за деревня?
– Есть тут одна, на две улицы да три десятка домов, сплошь аномалиями покрыта. Места такие имеются, что только через дом пройти можно, двери за собой запрём и, считай, оторвались.
– А отчего сразу туда не пошли?
– Так крюк большой. Да и не был я там, почитай, года четыре. Помню, что чудная она какая-то была, даже по меркам Зоны. Но из-за чего так решил, сейчас, убей, не скажу. Вроде, собирался её навестить, да сперва не сложилось, а потом ты с генералами на мою шею свалился. Из головы и вылетело.
Около трёх часов им пришлось потратить, чтобы выйти на более-менее безопасную тропу, и ещё около часа, чтобы достичь, наконец, деревни.
На этот раз мутанты не отставали. Держались в отдалении, скрывались за деревьями, но Штык постоянно чувствовал на себе взгляд хотя бы одной из тварей. Это пугало и злило одновременно. Невольно ловил себя на мысли, что ждёт новой ментальной атаки, и боялся впасть в ступор, как было у пересохшей речки. К счастью, ничего подобного не случилось.
Последний километр шли уже не столько по лесу, сколько по заросшей кустарником старой вырубке, покрытой высокой жёлтой травой. Время от времени останавливаясь и растирая сухие стебли в узловатых пальцах, Крот шагал по едва заметной тропке почти без остановок. И Штык понимал, почему старый сталкер не смотрит на детектор аномалий, не бросает вперёд гайку на леске и даже не пытается распознать аномалии чуткими кончиками пальцев. Высокая сухая трава сама по себе отличный детектор: лучше всяких датчиков говорила об отсутствии опасных ловушек. Единственное, что она не могла показать, – радиоактивные фонтаны, но на этот случай и у Крота, и у Штыка висели под одеждой на ремнях простейшие датчики.
Лишь однажды Штык испугался. Когда в голове вдруг возник неприятный гул, а руки и ноги стали плохо слушаться, будто приходилось идти сквозь кисель.
Крот повернулся и показал, что всё в порядке.
– Вспомнил, почему «чудная», – хмыкнул старик. – Вторичная интерференция аномального скопления. Встречается крайне редко и обычно вполне безобидна.
– А до самой деревни ещё далеко? – спросил Штык, чувствуя слабость в ногах.
– Немного осталось.
Где-то через пару часов раздавшийся жуткий грохот, немного сглаженный расстоянием, заставил вздрогнуть и остановиться. Словно огромный самосвал высыпал сотню тонн кирпича в глубокий овраг.
– Это нормально? – настороженно спросил Штык, озираясь по сторонам.
Мутантов нигде не заметил, вообще он их не наблюдал с того самого момента, как почувствовал гул в голове. После он снова обратил взгляд на Крота.
Тот не ответил, заставив встревожиться ещё сильнее, а потом подозвал к себе и указал рукой на широкую просеку.
Гигантские клубы пыли фонтанировали в серое небо под воздействием мощных «лифтов». Если обычно эти аномалии просто лишали веса любой попавший в них предмет, то здесь они, похоже, были настолько мощными, что засасывали в себя землю, песок, ветки и вообще всё, до чего могли дотянуться, а потом швыряли это вверх на два десятка метров.
– Что это такое? – Штык увидел в пылевом потоке большое тёмное пятно и не без удивления опознал в нём почти целую крышу из крашеного листового железа. – Слушай, может, не пойдём? Как-то стрёмно. Сыграет на голову какая-нибудь хрень.
– Да ты что? – возмутился Крот. – Когда ещё такое получится увидеть? У нас обычно в эту сторону и хода-то нет. Смотри наверх почаще, и ничего с твоей головой не случится!
По блеску в глазах старика можно было понять: увиденное настолько его заинтересовало, что он забыл и о цели их прихода сюда, и о преследующих мутантах.
Правда, о последних Штык тоже перестал думать и на всякий случай осмотрелся. На этот раз стая действительно отстала.
– Давай ближе подойдём, – сказал Крот.
Они прошли ещё немного вперёд и остановились перед обширными зарослями в человеческий рост. Кустарник рос так плотно, что казался сплошной непроходимой стеной. Старик уверенно раздвинул ветки и полез вперёд, осторожно пробуя при каждом шаге землю, из которой в изобилии торчала молодая жёсткая поросль. Ещё раз для верности оглядевшись вокруг, Штык стал пробираться следом. А когда кусты внезапно закончились, он чуть не толкнул в спину неподвижно замершего Крота. Сделал шаг в сторону и тоже замер, не в силах поверить в увиденное.
