В окружении пары десятков пыльно-грязевых фонтанов перед ними парила в воздухе деревня.
Над дымящимся котлованом исполинских размеров зависли сотни и тысячи кубометров глины, песка и камней. Похожие на гигантские овощи, выдернутые с корнем, над головами плыли самые настоящие острова с остатками поселения. Словно диковинные айсберги с домами, сараями, колодцами, столбами и оборванными полосками дорог на вершинах, они скользили по прозрачной воде невидимого океана. Рядом с каждым из них в замысловатом хороводе почётной свитой медленно кружили большие камни, высохшие деревья, брёвна, куски заборов и хвосты мелкого мусора. Острова зависли на разных высотах в живописном беспорядке, и даже по первым прикидкам их насчитывалось не меньше трёх десятков.
– Это просто невероятно! – выдохнул Штык, не в силах оторвать взгляд от величественного зрелища.
– Зона, – торжественно произнёс Крот. – Во всей своей мощи.
Самое удивительное, что такие объёмы земли и камней парили над землёй практически беззвучно. Нет, над котлованом не царила абсолютная тишина, но звуки по сравнению с тем, что видел глаз, казались совершенно неподходящими: они были слишком простыми и тихими. Наибольший шум производили «лифты», засасывающие пыль и грязь и выстреливающие ими вверх.
– Неужели аномалии просто повыдирали куски грунта? – с благоговением в голосе спросил Штык. – Это ж какая силища в них должна быть?
– А ты заметил, что кое-где даже дома сохранились? – спросил Крот. – Это ж надо такое: стоял дом, тихо гнил, но напоследок взял и воспарил.
– А внизу что? – спросил Штык, устремляя взгляд в котлован.
– Надо подойти поближе и посмотреть! – решительно сказал Крот. – Ты хоть понимаешь, что мы впервые можем увидеть ядро аномалий в первозданном виде?
– Я тебя здесь подожду, – сказал Штык. – Нехорошо мне как-то.
– Что-то серьёзное? – встревожился Крот.
– Нет, просто странно себя чувствую. Как бы немного не в себе. Ты иди, я просто посижу здесь. А если что, подстрахую.
– Тогда держи карабин наготове, а я налегке схожу, – заторопился Крот. – Быстро гляну, что к чему, и пойдём отсюда.
– Да-да, иди, – сказал Штык опускаясь на торчащий из земли пень. – Я спокойно здесь подожду.
Что-то странное происходило у него в голове. Словно сюрреалистическое зрелище парящих в сером небе земляных глыб сдвинуло что-то внутри, заставив воспринимать окружающий мир иначе. Лес позади зарослей кустов и вокруг обширного котлована на месте деревни выглядел теперь не просто стеной деревьев, а представлялся мрачной недружелюбной силой, с которой надо держать ухо востро. Аномальное поле, поднявшее тысячи тонн земли и камней в воздух, странным образом воодушевляло и заставляло надеяться на что-то очень хорошее, и даже обычное серое небо над головой наполняло энергией, а тёмные тучи, теснящиеся вдоль линии горизонта, угрожали и вызывали страх. Каждый предмет, каждый объект, на какой только падал взгляд, становился причиной эмоциональных переживаний. Хотя умом Штык понимал, что не может пролетающий в десятке метрах над землёй полуразрушенный дом подбодрять, а куст колючей травы рядом с ногой – излучать презрение.
Поначалу Штык испугался, но затем полностью отдался необычному состоянию сменяющих друг друга настроений. Словно взбаламученный ил со дна, на поверхность всплыли воспоминания из далёкого детства, когда радость и печаль слишком мимолётны, чтобы долго их переживать. Калейдоскоп чувств подхватил и понёс в неведомую даль.
Глядя на удаляющегося Крота, Штык вдруг остро пожалел, что никогда не сможет объяснить старику свои ощущения. Перед глазами начали расплываться чёрные кляксы, и он вдруг с ужасом понял, что «ментальное зеркало» в голове активизировалось без каких-либо особых на то причин.
Он попытался сдерживать эмоции, надеясь остановить активность «зеркала», но не успел. Волна чужого удивления, любопытства и восторга захлестнула с головой.
Крик застрял в горле, голова закружилась. Штык завалился на бок. И только Крот непостижимым образом оставался в поле зрения.
Безудержная чернота жадно поглощала всё вокруг. За мгновение до того, как померк свет, Штык успел увидеть и осознать страшное: старик вдруг остановился, резко развернулся и схватился руками за голову.
Глава 10
Ночь прошла относительно спокойно. Какая-то тварь пыталась пробраться через завал из деревьев, оставленный Барсом, но, к счастью, не смогла.
Воспоминания затерялись где-то в ушедшей темноте. Несомненно, они ещё вернутся на следующем привале: перед сном или в другое время, когда Сашка будет спокоен и расслаблен. И лишь со временем потускнеют и угаснут. По крайней мере, он на это надеялся.
Оставив рюкзаки на ветках на случай, если придётся ещё ночь дожидаться Барса, Сашка спрыгнул на землю, размялся, попил воды и разжевал немного мяса.
Заняться ему было нечем, и он решил попрактиковаться в мастерстве сталкера. Выставив руку в позицию «щуп», начал обходить своё убежище по периметру, стараясь почувствовать аномалии.
Забавно. Сашка никогда не думал, что его детские игры станут реальностью. Но тем не менее вот он, искал границы «кармана» из невидимых гравитационных ловушек, шаря в воздухе растопыренными пальцами. Покалывания, лёгкий холод, пощипывание… Все эти признаки были ему хорошо знакомы, как и названия аномалий, их примерные границы. До этого ему не выпадало случая проверить: Барс задавал такой темп, что только поспевай. А сейчас, предоставленный сам себе и неограниченный во времени, Сашка неспешно и с удовольствием практиковался. Набрал веток и проверял правильность своих предположений. Удивительно, но он ни разу не ошибся. Будто слышал в голове голос отца, подсказывающего правильные ответы: «Здесь граница размыта, будь осторожнее; тут аномалия узкая и мощная, основные силы сконцентрированы по оси; бросишь ветку над этим маревом, получишь ей же в ответ, только в сотню раз сильнее».
Время летело незаметно. Отвлекся Сашка от своего увлекательного занятия только тогда, когда почувствовал, что зверски хочет есть. И по ощущениям было далеко за полдень. Странно, что Барс ещё не вернулся. Чувство голода притупило беспокойство, поэтому, не особо тревожась, Сашка забрался обратно на дерево, вытащил из своего рюкзака остатки провизии и с аппетитом перекусил.
Он вытер ладони друг о друга и начал спускаться вниз, горя желанием продолжить свои упражнения, когда листва на ветках поваленных деревьев, закрывающих вход в «карман», вдруг зашевелилась.
Замерев в паре метрах от земли, Сашка встревоженно окинул взглядом барьер, что отделял его от остальной Зоны. Ветки продолжали раскачиваться, но разглядеть, что за тварь пыталась через них пролезть, не получалось.
Сашка поспешил забраться наверх и затаился там, приготовив нож. Сердце колотилось, ладони вспотели, по позвоночнику пробежали мерзкие мурашки. От страха пульс участился, воздух с шумом рвался из лёгких, адреналин растекался по жилам. Обычно богатое воображение, готовое с ходу подбросить пару-тройку страшил, в этот раз почему-то притихло, и стало просто жутко. Что могло ломиться через завал, чего даже представить не получалось?! А если тварь умела лазать по деревьям? Какого она размера? Большая? С человека? А может больше? Клыкастая? Шипастая? Ядовитая? Какая?!
