Теперь от Сашки зависела ещё и жизнь Барса. Он не сомневался, что если ничего не предпримет, то его защитник, спаситель… друг умрёт. Наверняка не знал, но чувствовал. Заметил, что усилилась кровоточивость ран, пульсация же тройки артефактов, наоборот, становилась всё слабее. Возле всех трёх кожа изодрана, видимо, Барс пытался вытащить их, но не смог.
Будь раненый обычным человеком и происходи всё это где-то ещё, а не в Зоне, Сашка понятия не имел бы, что делать. Здесь же он ощущал себя иначе. Изменилось восприятие, обострились чувства, интуиция… Как с аномалиями недавно, когда словно чей-то голос нашёптывал, обучал.
Три артефакта. Их требовалось извлечь. И вживить вместо них другие.
Сашка не представлял, как сделает это. Ведь если Барс пробовал выдрать их и не получилось даже с его-то силищей, то что сможет обычный подросток?
Вырезать.
Посмотрев на свой нож, Сашка представил, как вонзает лезвие в плоть, и его передёрнуло. Но какой ещё выход? Просто сидеть и смотреть, как Барс умирает?
Так… что нужно сделать?
Наточить… Нечем. Значит придётся довольствоваться той остротой, что есть.
Обеззаразить… Спирта у него точно нет, как и любого другого алкоголя.
Огнём! Обеззаразить можно огнём. Но что делать потом, после того, как вырежет, чем остановить кровь?!
Сашка посмотрел, что ещё имеется в наборе первой помощи, кроме бинтов, и нашёл белый пакет с надписью «гемостатик», в котором находился какой-то порошок. По короткому описанию и инструкции – то, что нужно.
Собрав сухих веток, Сашка дрожащими руками разжёг костёр и сунул лезвие ножа в трепещущие оранжевые языки пламени. Обжёг при этом пальцы, зашипел, но руку не отдёрнул. Когда лезвие прокалилось, он вернулся к Барсу, затаив надежду, что тот очнулся и не придётся его резать.
Помахал ножом в воздухе, остужая. Расположился поудобнее, выбрал самый маленький артефакт из трёх соединённых между собой – тот, что в плече, несколько раз глубоко вздохнул, и поднёс лезвие к основанию блестящей чёрной мерзости, торчащей из плоти. Ещё раз посмотрел на Барса, мысленно умоляя: «Очнись, ну очнись, пожалуйста! Прошу тебя, очнись сейчас!».
Внутри всё замирало. Как же трудно сделать всего лишь небольшое движение. Первый надрез. Руки будто закостенели и не подчинялись, продолжая при этом подрагивать. Пальцы, сжимающие рукоять ножа, побелели от напряжения.
– Нет! – Сашка откинулся назад. – Я не могу. Нет!
Из глаз брызнули слёзы. А в груди разлились горечь и обида. Почему всё это происходит именно с ним?! За что?!
Извечные вопросы без ответов. Только не в этот раз.
– Потому что! – зло огрызнулся внутренний голос. – Соберись! Ты должен!
Шмыгая носом, Сашка утёрся рукавом. Он продолжал всхлипывать, но вернулся к Барсу. Склонился над ним и осторожно взялся за артефакт. На этот раз реакции не последовало. Поморгав, чтобы прогнать остатки слёз, Сашка постарался расслабиться и резким движением сделал неглубокий надрез.
Барс не пошевелился. Это придало уверенности. Сашка думал, что крови будет больше, но её лишь немного прибавилось. Он резал, с каждым движением углубляясь под основание артефакта и чувствуя, как рассекает пучки нитей, вросших в тело Барса.
Испарина покрыла лоб. Руки перестали трястись и движения с каждым разом становились всё более уверенными. Отсечённые нити тускнели прямо на глазах, словно растворяясь под кожей.
Неожиданно, когда Сашка почти закончил отделять артефакт, пульсация во всех трёх резко участилась. Они словно засветились изнутри. Барса начала бить мелкая дрожь. Сашка испуганно отпрянул. Он что-то делает не так? Или, наоборот, паразит агонизирует?
Подсказать некому. Бремя решения лежало только на его плечах.
В нерешительности Сашка замер, сжимая в одной руке артефакт, в другой нож, с лезвия которого капала густая тёмная кровь.
Остановиться или продолжать?!
Случайность помогла сделать выбор. Дрожь Барса перешла в конвульсии. Он резко дёрнулся, и с противным звуком артефакт оторвался вместе с кусочком мышц. Барс тотчас замер. Пульсация прекратилась, нити под кожей исчезли окончательно.
– Нет! Нет, Нет! Что я наделал?! – забормотал Сашка.
Выронил нож, и артефакт из ослабевших пальцев, а сам опустился на землю. Потом собрался и подался вперёд, протягивая руку к раненому.
Пульс… Испачканные в крови пальцы шарили по мощной жилистой шее в надежде обнаружить признаки жизни.
– Есть! Есть! – от радости Сашка закричал в голос. – Ааааа! Есть!
Потом посмотрел на оставшиеся два артефакта из тройки.
– Хана вам, твари!
Уверенно схватился за тот, что торчал у Барса из груди, и в следующую секунду плюхнулся на пятую точку с артефактом в руке. Тот отвалился сам. Обрадованный тем, что не придётся вырезать хотя бы один из двух, Сашка взялся за оставшийся. Артефакт отделился от тела с той же лёгкостью, что и предыдущий.
Отбросив их в сторону, Сашка быстро посыпал раны Барса порошком из пакета, найденного в наборе первой помощи. Потом сделал перевязку и растянулся рядом, полностью опустошённый.
Действуя интуитивно, он спустя какое-то время напоил Барса водой, осторожно придерживая тому голову и следя, чтобы тот не подавился.
Хотелось ещё отдохнуть, только вот один из пунктов его плана остался невыполненным: вживить новые артефакты.
Где их взять?
Посмотрев на серое небо, Сашка решил, что ещё достаточно светло и можно попробовать поискать. Успехи на утренней тренировке по определению аномалий придали уверенности в том, что он сможет в одиночку перемещаться по Зоне.
В «кармане» Барс находился в относительной безопасности. А с помощью «чудо-камней» сможет вернуть себе силы за считанные часы. Какие артефакты нужны, Сашка примерно представлял. Поэтому вырезал из ветки некое подобие дубины, попил воды на дорожку и перелез через барьер.
Едва оказавшись на другой стороне, остановился. Теперь он был один на один с Зоной, где за каждым деревом ловушка, в каждом овраге мутанты самых причудливых форм и размеров, и все – смертельно опасные. Мысль отправиться на поиски артефактов больше не казалась такой уж хорошей. Но отступать Сашка не собирался.
Он выставил руку перед собой и не спеша зашагал вперёд. Обошёл несколько аномалий и снова будто услышал голос отца: «Молодец, сынок! Не торопись. По Зоне бегают только дураки или самоубийцы».
Наверняка эти слова он подслушал ещё в детстве, а сейчас они ожили в памяти, разбуженные обстоятельствами. Тем не менее получить даже вымышленную похвалу от отца было необычайно приятно.
Спустя час Сашка пришёл к выводу, что ему нравится быть сталкером. Щекочущая нервы постоянная опасность, азарт охотника за сокровищами, загадочность кладоискателей позволяли почувствовать себя героем любимых книг и фильмов. Он понимал, почему отец возвращался сюда раз за разом.
