Дальше шли практически молча, только Мякиш изредка раздавал команды.
Случайно выигранная стычка только обострила его страх перед возможными действиями чужой разведки. Именно поэтому он уводил своих спутников подальше от места перестрелки.
В какой-то момент под ногами что-то захрустело. Мякиш остановился, знаком приказав остальным сделать то же самое. Вокруг на десятки метров землю устилал ковёр из мелких сухих листьев, пройти по которым бесшумно не получилось бы при всём желании. Поискав ещё, Мякиш заметил неподалёку плотные заросли кустарника. Лучшего места для краткосрочного схрона не придумать. Велел всем ждать и пошёл разведать.
Под ногами словно крекер рассыпали. В ночной тишине звук разносился громко и отчётливо.
Добравшись до кустов, Мякиш раздвинул ветки и обнаружил внутри небольшую, незаметную снаружи проплешину.
Отлично!
Возвращался к отряду по своим следам, но всё равно хруст стоял весьма громкий. Только это не помешало приблизиться к остальным незаметно: звуки ссоры заглушали его шаги.
Лопух снова цапался с Чебой. Парня можно понять. Мякиш и сам не испытывал тёплых чувств к мародёру. Вот только сейчас тот нужен и как боец, и как проводник.
Словесная перепалка того и гляди могла перерасти в драку. Мякиш собрался вмешаться, но тут в дело вступил Антон. Захотелось посмотреть, как тот справится с ситуацией, и, выключив фонарь, Мякиш остался в темноте.
Растолкав Лопуха и Чебу в стороны, Антон посмотрел на рядового и спокойным, не терпящим возражений голосом произнёс:
– Завязывай! Нравится тебе или нет, но он сейчас на нашей стороне.
– Да? С чего вдруг? Потому что твой друг так сказал? Да имел я его в виду, этого твоего друга, вместе с этим вот ушлёпком! Они вообще вместе пришли, может, они заодно?
Схватив рядового за грудки, Антон хорошенько его встряхнул и проговорил:
– Будешь слушаться Мякиша, как меня. Скажет прыгать – даже не станешь узнавать, на какую высоту, просто прыгнешь, и всё. И я сделаю то же самое.
Вот так. Несколькими фразами Антон «назначил» командира отряда, расставив всё по местам. О такой чести Мякиш не просил, хотя и так взял на себя руководство, но изначально сделал это просто, чтобы выжить. Теперь же на него возлагалась ответственность за подчинённых, которая ему ни в одном месте не щекотала. Мякиш подумал было сообщить об этом, но Антон продолжал:
– Этого, как ты называешь, ушлёпка, – кивок в сторону Чебы, – хочу наказать не меньше тебя. Но раз он с Мякишем, значит, так надо. Поэтому умерь свой пыл. Понятно?
– Понятно, – кивнул Лопух. – Но как выберемся, мы же с ним разберёмся?
– Ты чё такой кровожадный, малец? – искренне изумился Чеба. – Ну вышли непонятки, с кем не бывает?! Так порешали уже вроде! Вы на воле. В чём проблема-то?
– В том, что ты на воле!
– Заткнулись оба, – велел Антон.
– Пусть он.., – не послушал Лопух и схлопотал затрещину.
Чеба заржал, но тут же словил в челюсть: и покрепче, чем от Мякиша.
Чувствовалось, что Антон бил с удовольствием.
Мякиш наблюдал, не вмешиваясь, и смотрел на Антона с нескрываемым удивлением, благо в темноте не разглядеть выражения лица. Парень здорово изменился и совсем не походил на того Антона, которого он знал раньше.
Долговязый бандит, охнув, свалился на землю. Антон подошёл к нему, направив автомат, и сказал:
– Поможешь нам выбраться отсюда, и мы – в расчёте.
– Но он же нас.., – не унимался Лопух.
– В расчёте, я сказал! – повысил голос Антон, не глядя на рядового и по-прежнему обращаясь к Чебе. – Договорились?
Тот сел, мотая головой и ощупывая свою челюсть.
Молчал какое-то время, борясь с обидой. Мякиш решил прийти на помощь, чтобы поскорее двинуться дальше. Включил фонарь и вышел из-за дерева.
– Вы какого рожна тут устроили?!
Повернувшись, Антон практически доложил, как старшему по званию:
– Небольшое недоразумение. Уже порешали. Всё выяснили, все всё поняли. Так? – он посмотрел на Лопуха, дождался угрюмого «так» и перевёл взгляд на Чебу.
Мародёр решал, чего хочет.
Пришлось подсказать:
– Я бы согласился, хотя на их месте я бы тебя просто прикончил. Так что принимай предложение, закрывай варежку, чтоб не застудить остатки мозга, и шагаем.
– Лады, – последовал совету Чеба. – Договорились.
– Вот и хорошо, теперь все за мной.
Мякиш привёл отряд к кустам, подождал, пока остальные пролезут через переплетённые ветки, забрался сам, уселся на землю и выключил фонарь.
После изматывающего напряжения последних часов сидеть в густых зарослях кустарника с удивительно мягкими, почти шелковистыми листьями и при этом не засыпать стало для Мякиша настоящим испытанием. Вокруг по-прежнему царила ночь, но теперь, укрывая беглецов, мрачный лес не казался больше опасным и чужим. Где-то над головами шумел ветер, затерявшись в кронах деревьев. Благоухание разнообразных трав частично глушило запахи металла и пороховой гари, исходившие от автоматов, но, к сожалению, не справлялось с ароматом свежей крови, источаемым Чебой.
Ещё один момент, который следовало обдумать, как близко мародёр подошёл к границе, перейдя которую, он станет неуправляемым безумцем? Как угадать, какое событие станет спусковым крючком, чтобы уберечь себя и Антона с Лопухом от опасности, но при этом использовать Чебу по максимуму? Н-да, не такой представлялась эта поездка. Где же он допустил ошибку и как вышло, что события привели его совсем не туда, куда стремился? Как так получилось, что он оказался, сам того не желая, в Зоне во главе странного отряда?
Ответов Мякиш не нашёл, зато с удивлением отметил, что давно не чувствовал себя таким… живым.
Трое нежданных попутчиков Мякиша сидели позади него спина к спине, стараясь лишний раз не шевелиться и не шуметь. Царившая тишина и странная безмятежность давили не хуже многотонного пресса. Мягкое покрывало из травы манило прилечь и закрыть глаза. Приходилось постоянно одёргивать себя. Потом он вспомнил о телефоне.
Вынул аппарат и посмотрел, кто едва не послужил причиной его смерти.
Кроки.
Хм. Странно. Тот должен сейчас находиться глубоко в Зоне. Вряд ли туда сотовую связь завезли. Но на всякий случай уточнил, понизив голос до шёпота:
– Чеба, как далеко в Зоне телефоны сеть ловят?
– Я не замерял, – так же негромко буркнул тот.
– Слышь, ты, коромысло недоделанное, отвечай по существу.
– Да не знаю я! Ну, может, километр. Плюс-минус.
– А мы как далеко от периметра?
