Нежданные попутчики, оставшиеся наверху, конечно, странные: они направлялись в такое место, где им делать совершенно нечего. Говорят они правду, полуправду или просто лгут – выяснить не имелось ни малейшей возможности, да и не значило это ровным счётом ничего. По-хорошему, им с Кротом следовало дождаться, пока незнакомцы уснут, и тихо уйти обратно к озеру. Но старик вряд ли был бы столь мрачен, если бы собирался поступить именно так.
Закончив собирать лежак, Крот устроился на нём. Штык сел на пол и ждал, пока старик заговорит. В полной тишине прошло около получаса. Наконец Крот приподнялся, прислушался и, придвинувшись к Штыку, прошептал ему на ухо:
– Худо дело, Лёха. Пацана выручать надо.
– Почему так решил? – удивился Штык.
– Этот Барс... Он не совсем человек.
– Мутант? Как я?
– Да, пожалуй, он похож на тебя, – вздохнул Крот. – Но тебе до него ещё очень далеко. Детектор аномалий на него реагирует. Нет рядом никакой другой аномалии. Барс и есть живая аномалия.
– Да ну, бред какой-то, – сказал Штык, поворачиваясь к старику. – Может, есть другое объяснение?
– Я же не просто так ходил вниз, – сказал Крот. – И рядом с Барсом не один десяток замеров сделал. Это его испугались дисары и немедленно бежали аж за Периметр. Думаю, мутопёс тоже выл из-за него: эти твари очень чувствительны на всякую необычную опасность.
– А ты видел эти бугры под кожей? – спросил Штык. – Неужели это…
– Думаю, да. Артефакты. Ума не приложу, как ему это удалось, но, похоже, мужик может в себя любую дрянь из аномалий запихать. В принципе, раз "цепь судьбы" это делает, то хотя бы в теории такое возможно. И здесь перед нами – переход от теории к практике.
– А пацан?
– Ты видел, как он напуган? Думаю, Барс его держит при себе как заложника. Потому и прячутся они в Зоне и лезут поглубже. Барс, наверное, имеет какую-то защиту благодаря артефактам под кожей. А на пацана ему просто плевать.
– И что предлагаешь? – спросил Штык, непроизвольно кладя руку на пистолет.
– Надо подняться наверх, заблокировать Барса и вытащить мальчишку. А потом просто выведем его за Периметр.
– Думаешь, он так просто это оставит?
– Да мало ли в Зоне опасностей? – пожал плечами Крот. – Одной больше, одной меньше. Но не бросать же пацана в беде?
– Обо мне говорите? – раздался весёлый голос с лестницы.
Штык и Крот резко повернулись и обнаружили, что Барс сходит с последней ступеньки. Бугры под кожей теперь виделись совершенно иначе, а улыбка больше напоминала оскал зверя.
– С чего ты взял? – непринуждённо сказал Штык, медленно убирая руку за спину.
– А у меня слух хороший, – пояснил Барс и сделал шаг вперёд.
Крот поднял автомат и направил его в грудь незваного гостя. Штык выдернул из кобуры пистолет и прицелился Барсу между глаз. Тот развёл в сторону руки.
– Тише, граждане, тише. Зачем столько агрессии? Я всё объясню, – он широко ухмыльнулся, но выглядело это ещё более пугающим, чем улыбка. – Бугры под кожей действительно артефакты. Но я просто жертва эксперимента, не более того.
– А мальчишка? – требовательно сказал Штык.
– А что «мальчишка»? – удивился Барс, делая вперёд ещё один шаг.
– Откуда ты его…
Стремительным рывком Барс ушёл с линии огня и мгновением позже, молниеносно описав ногами короткий зигзаг, обрушился на Крота сбоку. Запоздало ударили автомат и пистолет, пули бессильно крошили кирпичную стену, а нападавший уже спокойно стоял справа от Штыка и снова улыбался.
Старик лежал на полу ничком, его автомат отлетел в дальний угол. Скорость, с которой двигался мутант, поражала воображение.
Штык ещё толком не успел испугаться, как ситуация изменилась самым кардинальным образом. Он понимал, что не успеет повернуть пистолет: Барс нанесёт удар раньше. Но и просто стоять дальше не имело смысла.
Поэтому Штык сделал единственное, что пришло ему в голову: вместо того, чтобы стрелять в Барса, он прыгнул вперёд, отбрасывая в сторону пистолет, и, принимая удар о землю левым плечом, правой рукой сдёрнул с пояса гранату.
Барс тоже времени не терял. Двигаться они начали одновременно, и в тот момент, когда Штык попытался выдернуть чеку, его руку сверху накрыла тяжёлая ладонь. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а затем Штык левой рукой потянулся за ножом и тут же получил жёсткий удар голову.
Перед глазами поплыли круги, превращаясь в розовые пузыри. Давно и надёжно сдерживаемая чужеродная сила внутри очнулась ото сна и начала разворачиваться, вытесняя мысли и чувства.
Руки ослабли, граната вывалилась из кулака, но Штык этого даже не заметил. Он начал подниматься на подрагивающих ногах, но страшный удар в челюсть отбросил его обратно на битый кирпич.
– Что же вы за козлы такие? – риторически вопросил Барс, обходя Штыка по кругу. – Чуть что не по-вашему – лезете, куда не просят.
От короткого удара ногой в живот Штыка скрючило, а следующий удар в голову едва не отправил в небытие.
Собственный страх и злость смешались с пришедшими откуда-то издалека ужасом, ненавистью и болью. Словно в бреду Штыку чудилось, что этот разрушительный поток набирает внутри мощь, способную разорвать его на куски. И имелся лишь один способ избавиться от этой ещё более кошмарной угрозы, чем обезумевший мутант: выбросить её наружу.
Зеркальный блеск слепил мысленный взор, но Штык отчётливо видел склоняющуюся над ним фигуру. И не силах больше сопротивляться, он отдал этой фигуре всё, что пыталось разрушить его изнутри.
Барс резко распрямился, лицо его исказилось, руками он схватился за голову, словно сдерживая её от взрыва, а потом зарычал так, что показалось: не человек кричит – ревёт дикий зверь.
Упав на пол, Барс скорчился, обхватив голову руками и выл не хуже мутопса. Тяжело дыша, Штык с трудом поднялся, дождался, пока завывающий на полу мутант затихнет, вытащил из кармана пластиковые хомуты и зафиксировал Барсу руки и ноги.
Потом переместился к Кроту и перевернул его на спину. Подложил под голову куртку и осмотрел. Внешних повреждений не обнаружил и просто плеснул ему в лицо водой из фляги.
Старик открыл глаза и с недоумением посмотрел на Штыка. Потом вздрогнул и приподнялся, разглядывая поверженного противника.
– Ну, ты – молодец, – сказал он с облегчением, опускаясь обратно на пол. – Пацана проведай, скажи, что мы его освободили и скоро отведём обратно. Напугался, наверное.
– Нет, не напугался! – раздалось со стороны лестницы.
Штык и Крот повернули головы. На последней ступеньке стоял Сашка, а в руках у него слегка подрагивал тяжёлый пистолет.
– Сашка, успокойся, – начал было Штык, приподнимаясь, но подросток вдруг заорал, да с таким отчаянием, что стало понятно – парень просто не в себе:
