Свет закрыла чья-то фигура.
Вот и остальные подтянулись.
Мякиш затаился. Ещё одного поединка ему не выдержать.
– Эй, есть кто живой? – раздался сверху знакомый голос.
– Кроки! – хотелось крикнуть, но получилось только хриплое сипение. Попробовал снова:
– Кроки.
– Мякиш! Давай сюда!
Подняться на ноги с первого раза тоже не получилось. Пришлось опереться о стену. Выбирался уже с помощью сталкера.
– Ты один? – Мякиш осматривался.
– Нет. Ломик сказал, что такое веселье ни в жисть не пропустит. Ну и ещё пара ребят, ты их вряд ли знаешь. Они помогли оттянуть твоих «друзей» от дома. Слушай, ты что в подполе устроил?! – искренне изумился Кроки, присев и заглядывая в проём.
Обстановка как-то не располагала к веселью.
– Ты свои сталкерские шутки прибереги для другого раза, – получилось более злобно, чем хотел, но он ещё не отошёл от схватки.
– Какие шутки? Ты о чём?
– Скажи ещё, что не знал об аномалии!
– Какой аномалии?
Нервы сдали, и Мякиш заорал:
– Ахреннено мощной аномалии, Кроки! Там ни патронов, ни стволов целых не осталось, потолок пробило, и по мне будто каток проехал! Такой аномалии, Кроки!
Сталкер поднял руки в примирительном жесте.
– Спокойно, братан, спокойно! Не знал. Клянусь, не знал! И я думал, тебе хватит ума сначала проверить всё детектором, – пожал плечами Кроки. – Мы же в Зоне. Тут любой дурак знает, что такое количество железа может притягивать аномалии.
– Прямо в дом?!
– А какая разница?
– Значит, я не «любой дурак»!
– Конечно, не «любой», а очень даже везучий: живой же!
В словах сталкера была своя правда. Да, потрепало. Да, пришлось туго. Но ведь справился. Дождался помощи, как и планировал, хотя и не рассчитывал. На что злиться-то?
Если уж искать первопричину всего этого, то в себе самом. В собственной дотошности, неугомонности и понятиях правильного и неправильного. Именно они сделали его частью всей этой истории. Которая, кстати, ещё не закончена.
– Да, ты прав, – устало произнёс Мякиш. – Спасибо, что пришли за мной.
Через заднюю дверь вбежал какой-то незнакомый парень в разгрузочном жилете поверх тельняшки и с автоматом, заставив непроизвольно дёрнуться и начать озираться в поисках оружия.
– Свои, – успокоил Кроки.
Но автомат Мякиш всё равно подобрал и перезарядил.
– Кроки! – раздражённо воскликнул парень. – Вы чего тут лясы точите?! Там у бандерлогов подкрепление! Надо тапки сматывать!
Мякиш позвал Кроки, и вместе они подняли Антона.
– А с ним что? Тоже аномалия? – поинтересовался сталкер.
– Хуже. «Цепь судьбы».
Кроки присвистнул.
Выбравшись из дома, Мякиш замедлил шаг. Поляна вокруг превратилась в настоящее поле боя. Отлично заметные в сгустившихся сумерках тут и там сверкали короткие вспышки выстрелов. Для опытного взгляда не составило труда определить очаги столкновений. Навскидку в перестрелках участвовало человек пятнадцать. Причём основная масса на стороне противника, занявшего позиции по кромке леса.
За трескотнёй выстрелов слышалась ругань, выкрики и даже смех. Друзья Кроки хоть и пребывали в меньшинстве, но вполне успешно противостояли обученным иностранным спецам.
Интересно, кстати, откуда у последних взялось подкрепление?
Сам того не заметив, Мякиш направился тем же проходом, каким выбирались под прикрытием дыма.
– Ты куда? – удивлённо спросил Кроки. Потом понял и помотал головой. – Там не прорвёмся. У нас другие тропки есть.
– Ага, – согласно кивнув, предоставил сталкеру выбирать направление.
Тропа причудливо петляла среди аномалий, однажды даже вывела их за спины двух сталкеров, ведущих активную перестрелку. Как понял Мякиш, их разделяли аномалии, хотя в сумерках различить ловушки взглядом не получилось бы при всём желании.
– Ломик! – крикнул Кроки, оставаясь на приличном расстоянии от товарищей, что лишь подтвердило догадку Мякиша. – Мы ушли. Помурыж их ещё минут двадцать и давай за нами.
– Лады! Мякиш, здарова братан! Ну ты и кашу заварил!
– Здарова, Ломик. Это я умею, ага.
– Ничё, поможем!
– Сочтёмся!
– А то! Ну всё, валите. А то бандерлоги шустрые попались. Глаз да глаз.
Они пошли дальше.
Когда выбрались с поляны, стрельба всё ещё продолжалась. Почти сразу углубились в лес, где уже властвовала темнота. Кроки замедлился и теперь полагался не только на свои чувства и знания, но и на технику. Детектор на его запястье тускло светился и едва слышно вибрировал, обнаруживая аномалии.
Сзади их прикрывал парень в тельняшке. Впервые с того момента, как оказался за периметром, Мякиш мог почувствовать себя уверенно и отчасти спокойно. Он уже не был один. С ним Кроки, где-то там Ломик и ещё несколько, вероятно, опытных сталкеров. Только что-то всё равно не давало покоя. Сидело занозой, вызывая тревогу и заставляя сердце замирать от предчувствия беды. Понять, из-за чего такие ощущения, не получалось, в голове вертелась лишь смутная догадка.
– Кроки, а далеко до периметра?
– Знаешь анекдот: «теперь далеко!»?
Вот оно! То, из-за чего кошки на душе скребли. Они вовсе не выходили из Зоны, а углублялись в нее!
– К периметру нельзя, – пояснил Кроки. – Там шухер какой-то, мы почему и отсиживались, вместо того чтобы твоё поручение выполнять. Вояки патрули усилили, палят во всех без разбору. Ни туда, ни обратно не прорваться без риска, что тебя свинцом нашпигуют. И в самой Зоне тоже непонятное творится. Какие-то персонажи шорох наводят, на этих вот твоих «друзей» похожи. Скорее всего они и есть. Да ещё мутанты бесятся: говорят, мужиков вчера нашли троих, растерзанных какой-то новой тварью.
Новости не радовали. Пришлось вновь бороться с некстати накатившим отчаянием. Да ещё нести Антона становилось всё труднее. Мякиш чувствовал, что силы на исходе.
Кроки тоже это заметил.
– Эй, Люм, – позвал он парня в тельняшке, – смени человека.
– А человек прикрыть сможет в случае чего?
– Сможет.
– За это не переживай, – подтвердил Мякиш и с облегчением уступил свою ношу.
Вскоре счёт времени потерялся окончательно. Стрельба давно стихла, либо просто далеко ушли. Усталость подступала неотвратимо, переставлять ноги становилось всё труднее.
