Крот остановился, подозвал к себе и прошептал:
– Слышишь запах? Где-то недалеко «кэзэшка» активировалась. Значит, рядом есть устройства с подключёнными аккумуляторами…
«А значит и те, кто этими устройствами пользуется», – закончил Штык про себя мысль Крота.
В подтверждение слов старого сталкера из-за деревьев донеслось приглушенное ругательство.
– В том овраге, – Крот указал вперёд и махнул рукой, позвав за собой.
Чтобы добраться до нужного места, пришлось обогнуть «веерную плешь», гудевшую от напряжения и готовую хлестнуть своими прозрачными щупальцами любого, кто посмеет её потревожить.
У края оврага старик опустился на корточки и дальше стал пробираться очень медленно. Штык последовал примеру напарника. Людей не увидел, зато услышал и изумился: хотя по большей части говорили по-русски, пытаясь выяснить, почему все детекторы и фонарики разом перестали работать, а вот ругались отчего-то по-немецки.
Крот тоже с удивлением посмотрел на Штыка и знаком показал отползать назад.
Но не успели преодолеть и пары метров, как услышали за спиной насмешливый вопрос:
– Что, даже не поздороваетесь?
Штык хотел оглянуться, но сразу последовал приказ:
– Не оглядываться. Не подниматься. Карабин на землю.
Не «ствол», не «оружие», а именно «карабин». Ещё одно подтверждение догадки Крота о военных. И лучше с ними не шутить. Однако напарник считал иначе:
– Сынки, да мы тут потеряли кое-что. До вас не касаемо. Просто мимо шли.
– Карабин на землю, – проигнорировал слова Крота незнакомец.
Штык выполнил указание.
– А теперь медленно поднялись и повернулись.
Нацелив на них автоматы, недалеко от края оврага стояли два парня. Оба бородатые, неплохо экипированные, хотя и изрядно потрёпанные. Либо дорога трудная выдалась, либо недавно в знатной драке побывали.
– Что там? – донеслось из оврага.
– Пара аборигенов, – бросил через плечо один из бородачей.
– У них есть детекторы?
Парень взглядом переадресовал вопрос Кроту и Штыку. Старик развёл руками:
– Вообще-то планировали вас о том же спросить. Но увидели, что вы в ту же аномалию вляпались, что и мы.
– Дэн, старик говорит, что батареи сдохли из-за аномалии, – передал бородач.
– Исправить может?
– Не знаю, – задумчиво ответил Крот. – Можно один дедовский метод попробовать. Веер называется. Лёша, подай вон ту корягу.
Штык понял намёк, подобрал кривую сухую ветку, а заодно окинул взглядом местность, определив возможные укрытия для себя и Крота.
– А ну брось! – сразу напрягся бородатый.
– Это же для дела нужно! – натурально возмутился старый сталкер. – Иначе не восстановить батарею!
Штык увидел сомнение на лице парня. Второй в разговоре не участвовал, молча ожидая приказов.
Первый бородач принял решение:
– Бросай, я сказал.
– Ну что? – снова спросили из оврага.
– Не могут! – ответил парень.
– Тогда избавься от них, и выходим. И так времени много потеряли.
– Ну не хотите, как хотите. Я как лучше предлагал, – пожал плечами Крот. – Бросай, Лёша, раз велят.
Штык кинул корягу не глядя, но совершенно точно зная, куда попадёт. В «веерную плешь». Боковым зрением заметил, как Крот падает за корни соседнего дерева, и сам нырнул ничком за небольшую кочку.
Раздался треск выстрелов, потонувший в утробном стоне сработавшей аномалии, мгновенно развернувшей невидимые щупальца силовых полей. Штык почувствовал как что-то пронеслось над ним и ещё сильнее вжался в землю. По спине заколотил град из поломанных веток. Из оврага донеслись крики.
Быстро поднявшись, Штык осмотрелся.
Бородачей смело напрочь, как и несколько деревьев, оказавшихся на пути разрядившейся аномалии. Чуть поодаль вставал Крот.
– Лёша, уходим, – негромко проговорил он, на ходу доставая пластиковые кольца.
Подхватив карабин, Штык быстро нагнал старого сталкера и шёл за ним, постоянно оглядываясь.
– Сейчас не отставай, – бросил Крот.
Оставалось только удивляться, откуда в этом старике столько энергии. Порой проскакивала мысль: а не мутант ли тот, часом? Хотя...
Даже если и так, то что с того? Одним мутантом в Зоне больше, одним меньше. Они вернулись к огромному поваленному дереву, обогнули его, и тут Крот вдруг развернулся и направился обратно, навстречу возможной погоне. Штык удивился, но верил товарищу. Если сделал так, значит надо. Хотя занервничал ещё сильнее. И не напрасно, буквально минут через пять впереди, за деревьями, появились тёмные силуэты.
– Крот! – позвал шёпотом. – Крот!
Тот лишь предостерегающе поднял руку и продолжил идти. Затем резко остановился аккурат между двумя деревьями. Стволы у обоих выглядели весьма странно: одна сторона от корней до макушки была покрыта толстой, щербатой тёмной корой с наростами, вторая же – гладкая, матовая и поблескивала радужными вкраплениями.
Преследователи находились уже в нескольких метрах. А Крот стоял на самом виду да ещё нетерпеливыми жестами подзывал Штыка к себе. Потом знаком показал – молчать.
Вскинув карабин, Штык прицелился в ближайшего противника, но Крот покачал головой.
На них охотилось четыре человека. Все с автоматами и повадками профессионалов. Перемещались слаженно, чётко взаимодействуя. Явно тренировались ходить по Зоне и работать группой.
А ещё они все боялись.
По лицам стекал пот, движения напряженные, нервные. Дёргались, реагируя на малейший шум. Интересная метаморфоза после самоуверенных разглагольствований немногим ранее.
Штык воспринимал их эмоции. Испуг, агрессия, злость. От них в затылке появился холодок и непривычное ощущение, словно «ментальное зеркало» спрашивало разрешения активизироваться. Не ударило сразу – и то хорошо, потому что сейчас Штыку приходилось бороться с собой: вопреки здравому смыслу, подавить инстинктивное желание укрыться и остаться на открытом пространстве.
Настолько слепо доверять Кроту, кажется, ещё не приходилось. Сердце замирало от невольного страха. Мышцы сводило от напряжения.
Ближайший преследователь будто что-то почувствовал, резко повернулся и поглядел Штыку прямо в глаза, целясь в лицо.
Инстинкты возобладали.
Штык вздрогнул и отпрянул, едва не выстрелив. Одновременно он понял, что теряет даже тот минимальный контроль над «ментальным зеркалом», который имелся. Крот схватил за руку, не позволив нажать на спуск. Штык дёрнулся и повернулся к старику. Проклятое «зеркало» почти высвободилось и выбрало себе цель.
