– Нормальный человек испугался бы, увидев в таком месте кого-то вроде меня, – хмыкнул Феникс.
– Мутант? – с пониманием спросил Барс.
– Улучшенный вид. Тебя о том же спрашивать не буду: и так всё видно, – сказал Феникс, многозначительно глядя на выпирающий из тела Барса край артефакта.
– Да я и не скрываю.
– Но это не «цепь судьбы», – голос Феникса дрогнул, выдавая нешуточный интерес.
Барс напрягся и от полувопросительного утверждения, и от того, как изменился собеседник, на мгновение потерявший весёлый блеск в глазах.
– Знаешь, я не люблю всех этих недосказанностей, – проговорил он, неотрывно глядя на Феникса, – поэтому давай сразу перейдём к делу. Нет, это не «цепь судьбы». А почему тебя интересует «цепь судьбы»?
Новый знакомый помолчал, лицо его вновь приняло расслабленное и лукавое выражение.
– Просто любопытно, – сказал он, наконец. – Знаю только об одном артефакте, способном внедряться в тело. А теперь, как вижу, он не единственный.
– Видел «цепь судьбы»?
– Доводилось, – спокойно кивнул Феникс. – Издалека, разумеется. Ни один человек в здравом уме не станет брать эту дрянь в руки.
– Расскажи, что знаешь об этом артефакте.
Барс не заметил, как перешёл на приказной тон.
Феникс моргнул, но на удивление покладисто ответил:
– Да не очень-то и много. Есть у меня знакомый коллекционер, у него такая штука лежала в сейфе. Показывал он мне сперва снимки, а затем и вживую, но предупредил, чтобы руками даже не пытался брать. Вопьётся, говорит, в ладонь, и всё! Будет сидеть в руке и высасывать жизнь!
– Артефакт? – Барс постарался, чтобы в его голосе отчётливо слышался скепсис. – Высасывать?
– Ну, он мне так сказал.
– Идиот твой знакомый. «Цепь судьбы» совсем не так работает. Как его найти?
– Коллекционера? – удивился Феникс. – Не знаю. Давно это было. Да и хранилище у него было передвижное.
– А здесь что делаешь?
– Дело у меня одно имеется, – последовал уклончивый ответ.
– Что за дело?
Феникс смотрел Барсу в глаза и молчал, видимо, обдумывая ответ. Затем всё тем же дружелюбным тоном сказал:
– Человека надо отыскать, проверить, всё ли у него хорошо. Дружбан мой. В беду мог попасть. Переживаю.
– Сталкер? Пропал во время ходки? – успокаиваясь, спросил Барс.
– Типа того. Слушай, я всё уже о себе рассказал, но ничего не знаю о тебе.
– Меньше знаешь – крепче спишь.
– Это неразумно для укрепления доверия между будущими союзниками.
– Союзниками? – удивился Барс. – Мне не нужны союзники!
– Ошибаешься, – Феникс поднял фляжку, жестом предлагая продолжить начатое. – Ты мутант, спрятавшийся в Зоне от погони да ещё и утащивший с собой пацана, за которым тоже идёт охота.
– Как ты узнал?! – вскинулся Барс, опуская поднятую было кружку.
– Я – телепат, – понизив голос и выпучив глаза, проговорил Феникс. – Мутант-телепат. Мысли читаю.
Несколько секунд они сидели, напряжённо вглядываясь друг в друга, а потом Феникс не выдержал и засмеялся в полный голос. Мгновением позже к нему присоединился и Барс. Два не совсем человека хохотали в ночи, распугивая любые угрозы, что могли таиться в темноте.
– А ведь я почти поверил, – всхлипывая от смеха и вытирая слезу, сказал Барс. – Хорошо это у тебя получилось.
– Тут не надо детективом быть, и так всё понятно. И по одежде вашей и по внешнему виду. Уже само то, где вы находитесь, о многом говорит. Да и стрельбу я слышал вчера…
– Стрельбу я тоже слышал, – впервые с момента встречи дружелюбие прорезалось в голосе Барса. – Это не мы. Что-то ещё происходит. И без нас.
– Тем более. Раз такая движуха в Зоне, хороший союзник не помешает. А у тебя парень на руках, с которым ты не знаешь, что делать, но и бросать его не хочешь. Или даже… не можешь?
– Парень мне нужен, – подтвердил Барс. – Только он знает человека, встречи с которым я жду.
– Здесь? – удивился Феникс.
– Нет, мы шли в Алекс.., – проклятый алкоголь делал своё дело. Язык начал опережать мысли. – В одно место мы шли, да не дошли.
– Александровский совхоз, значит. Хм-м, – задумчиво протянул Феникс. – Но это ведь далеко отсюда. Вообще в другой стороне.
– Откуда узнал?! – вскинулся Барс, сразу напрягаясь.
– Забыл? Я ж телепат,– произнёс собеседник, не меняя выражения лица. – Да успокойся ты. Других мест в Зоне на «алекс» нет. Совхоз многие сталкеры хорошо знают. Но далеко не все туда ходить осмеливаются. Вы-то что там забыли?
– Это всё он, – с раздражением мотнул головой в сторону Сашки. – Назначил встречу, а теперь лежит в отключке.
– Я помогу тебе откачать парня, – решительно сказал Феникс. – Знаю одного старика, живёт неподалёку. Он наверняка поможет.
Барс приободрился и уже совсем другим взглядом посмотрел на нового знакомого. Тот усмехнулся и потряс фляжкой. Они снова выпили. Толкнув ногой в сторону Феникса обломок бревна, Барс спросил:
– А в совхоз этот сможешь отвести?
– Смогу, – спокойно ответил Феникс, устраиваясь на обломке, как на скамейке... – Но мне тоже понадобится твоя помощь.
– Какая?
– Поддержка.
Барс молча ждал продолжения.
– Боюсь, с дружбаном моим не всё ладно, – пояснил Феникс. – Вдруг сам не справлюсь. На абы кого положиться не могу, а тебя я видел в деле.
– Когда успел?!
– Ты, знаешь ли, от обычных сталкеров заметно отличаешься. Случайно тебя увидел. А потом следил. Видишь, правду говорю, как есть, без утайки.
– А что ж не помог, когда припёрло меня? – с кривой усмешкой спросил Барс.
Феникс немного помолчал, потом тряхнул головой, словно решаясь на что-то, и сказал:
– А чего ради? Ты мне не друг и не брат. Мало ли какого идиота Зона прищучила.
– Хм. В это верю, – кивнул Барс.
– Зато теперь у тебя будут гарантии, – сказал Феникс таким тоном, словно подводил итоги успешных переговоров. – Ты мне нужен, в моих интересах тебе помогать. А я нужен тебе.
– Когда сможешь старика этого привести?
– Никогда.
– И что это значит?
Феникс поднялся с обломка бревна и опустился на корточки рядом с Сашкой, чтобы проверить, есть ли у того пульс.
– Пацана нужно к старику нести. Сам тот не пойдет точно.
– И далеко идти?
