Крот побледнел и стал меняться в лице…
«Нет!» – мысленно воскликнул Штык.
Вспомнил все наставления старого сталкера, перешагнул через себя, перестал сопротивляться и отдался бушевавшей внутри силе. Позволил ей затопить разум, слился с ней, стал одним целым, а затем титаническим усилием воли вырвался, смял клокочущие потоки, сковал их мысленной хваткой и… не веря самому себе, с восторгом осознал, что полностью ими завладел.
– Крот! – проговорил одними губами, глядя на старика горящими глазами. – Я смог!
Он больше не боялся. Ни «зеркала», ни себя, ни охотников. Усилием мысли мог заставить тех бежать в ужасе или начать стрелять друг в друга.
Старый сталкер стоял, опустив голову, и всё ещё держался за его руку, но уже не предостерегая, а чтобы не упасть самому. Потом посмотрел на Штыка затравленным взглядом и беззвучно ответил:
– Спасибо, – выдохнул и покачал головой.
Штык виновато скривился, потом повернулся поглядеть, что с преследователями. Те уже ушли дальше, каким-то образом так и не увидев стоящих на открытом месте двух «аборигенов», хотя смотрели в упор.
– Пошли, – негромко сказал Крот.
Почему-то показалось, что говорил он тихо не только из-за опасения, что услышат охотящиеся на них люди, но и потому, что не мог громче. Да и шёл дальше уже не так резво, как раньше, не сразу сумев восстановить силы.
Долго шагали молча, лишь убедившись, что ушли от погони, Штык спросил вполголоса:
– Куда теперь?
– Про одних узнали, – проговорил Крот. – Давай с другими разберёмся.
– Я тебя там сильно? – еле получилось протолкнуть воздух сквозь пересохшее горло, чтобы задать этот вопрос.
– Жить буду, – проворчал старик. – Но больше такого испытывать не хочу.
– Больше не придётся, – твёрдо сказал Штык.
– Хорошо.
Тему больше не поднимали. Зато Крот с удовольствием рассказал, что от глаз преследователей их скрыла «ширма», небольшая и весьма радиоактивная аномалия.
– Да не пугайся, – хитро прищурился старый сталкер, увидев округлившиеся глаза Штыка. – Свинцовые трусы нужны, если её потревожить. А мы с этой стервой были весьма обходительны. Буквально. Так что успеешь ещё какой-нибудь барышне подарочек заделать.
– Крот, я всё спросить хотел… А у тебя дети есть? – и сразу стушевался. Ведь если речь никогда не заходила – наверное, на то имелись причины…
– Два сына у меня. Твоего возраста примерно. Один пилот, другой врач. Три внука и две внучки.
Это оказалось настолько неожиданно, что, получив ответ, Штык растерялся.
– Хочешь спросить, почему я не с ними? – продолжил Крот.
Штык не знал, о чём хотел спросить, поэтому просто сказал:
– Ага.
– Как-то у Виталика – это младший Андрея моего, обнаружили болезнь, нынешней медицине неподвластную. Жестокая ирония: врач, а не мог вылечить собственного ребенка. Изводился, ночей не спал, но ничего сделать не мог. Мальчонка угасал прямо на глазах. Уже и за границу ездили, без гроша остались, но и там смогли помочь лишь временно. Тогда я и решил тут счастья попытать. Сыновьям с семьями надо быть, а мне что: я своё пожил, жену схоронил почитай лет двадцать как. Ну и приехал сюда, да стал артефакты и Зону изучать.
– Удалось что-то найти?
– Удалось. Артефакт, что я привез, болезнь остановил. Да только не вылечил. Теперь Виталик постоянно с кулоном на шее ходит. А я сюда вернулся. Новый артефакт ищу, чтобы полностью внука исцелить. Ну и попутно таким везунчикам, как ты, помогаю, – Крот негромко засмеялся.
Не ожидал Штык такой откровенности и почувствовал себя смущённо и неуютно из-за своего любопытства.
– Да не тушуйся ты, – понял его состояние Крот. – Ты мне почти как сын уже.
– Скажи… А там в деревне ты этого боялся, когда меня тренировал? За внука?
Старый сталкер не ответил, а Штык не стал настаивать.
До самой темноты он размышлял о жизни, судьбах людей, о мотивах, что ими движут, и их поступках. Пытался представить, как бы поступил на месте Крота. Ведь тот уже сделал для внука больше, чем иной родитель, но вернулся и продолжил поиски. А в процессе спас его – Штыка, и генералов-дисаров, да наверняка ещё много кого.
– Лёха, – прервал его размышления Крот громким шёпотом. – Смотри туда.
Указал рукой в сторону, где вдалеке сгущавшуюся темноту раскрашивали едва заметные жёлто-красные всполохи.
– Костёр.
– Думаешь, наши гости? Мы же вроде не дошли ещё туда, где «свеча» жахнула.
– Не дошли. А ты стал бы сидеть на месте, если бы тебя преследовали, а ты им огненным столбом до небес указал на своё местоположение?
– Не стал бы, – согласился Штык.
К тому времени, как добрались до стоянки незнакомцев, опустилась ночь, и темень стала почти непроглядной.
– Ну что, пошли поговорим с ними, что ли? – прошептал Штык. – Если как предыдущие стволами в морду тыкать не начнут.
– Вот на это я бы точно не рассчитывал. Если они в курсе, что за ними погоня, то будут начеку и весьма недружелюбны. Поэтому давай ты – первый, а я прикрою.
На небольшой поляне возле костра, разведённого в вырытой яме, сидел молодой парнишка в военной форме. Рядом с ним на волокуше, сделанной из связанных между собой веток, лежал ещё один человек. Неясно: мертвый, раненый или спящий. На всякий случай Штык зашёл так, чтобы оба оказались у него на линии прицеливания.
Он шагнул в круг света и увидел, как рядовой вздрогнул.
– Малец, замри. И не вздумай даже тянуться к автомату, – велел Штык. – Остальные где?
И в этот момент почувствовал, как в затылок ему упёрлось что-то холодное и твёрдое и раздался незнакомый голос:
– Сам замри, петушара, и пугач бросай.
– Так замереть или бросать? – Штык попытался сбить гопника с толку.
– Чего?
– Ты велел замереть и бросить пугач. Я не могу выполнить эти приказы одновременно. Поэтому уточняю у тебя, что именно мне делать. Я не хочу, чтобы ты вышиб мне мозги из-за глупого недопонимания.
– Бросай, – неуверенно выбрал гопник.
– А куда? Вперёд, в сторону, к костру, за него? Куда?! Ты можешь чётко давать указания?
– Я щас твои мозги раскидаю вперёд, в сторону, и до костра тоже долетят! Понял ты, ху…
– Вот ругаться не нужно, – произнёс Крот из темноты, и по тому, как резко заткнулся гопник, стало понятно, что старик сумел незаметно к тому подобраться. – Некрасиво это. Давай я возьму у тебя автоматик, пока никто не пострадал.
Штык облегчённо вздохнул: находиться под прицелом удовольствия мало. И невольно улыбнулся, представив, как старый сталкер, блефуя, выдал сухую ветку за оружие. Но радость оказалась недолгой. Едва он оглянулся, чтобы оценить обстановку, как заметил возникший позади Крота силуэт. Хотел предупредить товарища, но незнакомец опередил:
