– А вот теперь точно все дружно замерли, умники! Кто шевельнётся – пристрелю на месте. Чеба, забери у них оружие.
– Но… босс, – нерешительно начал гопник, оставаясь на месте.
– Твою ж за ногу, Чеба! – повысил голос незнакомец. – Приказ касался только их, в тебя я стрелять не буду! Не тупи!
– А! Ну тогда другое дело. Да я не туплю. Это всё этот вот… замри, бросай…
Штык стоял на месте, подняв руки. Он уже успел понять, что перед ним банда мародёров, а тот, что держал их с Кротом на прицеле, – главарь. С ним и нужно говорить. Тот, кого назвали Чебой, рывком забрал карабин и с угрожающим видом достал нож.
В уголке сознания появилось тёмное пятнышко, как от стержня авторучки, и начало увеличиваться, превращаясь в небольшую, медленно растущую кляксу. Штык даже удивился, насколько легко у него получилось вызвать «зеркало» в этот раз.
– Чеба! – рявкнул главарь. – А ну спрячь нож, выродок мародёрский! Да что с тобой такое?!
– Не люблю, когда из меня дурака делают, – скривился гопник.
– Тогда себе горло режь! Ты же первый себя идиотом и выставляешь! Убери, я сказал!
Одарив Штыка злобным взглядом, Чеба спрятал нож.
Темная субстанция в голове разрослась настолько, что пришлось закрыть глаза и начать дышать, как учил Крот, чтобы усмирить «ментальное зеркало».
Вроде бы главарь адекватный, может, разговор и получится. Не хотелось бы убивать их без надобности.
– Ну что, гости дорогие, прошу к костру, – с иронией предложил предводитель мародёров. – Посмотрим, кого к нам Зона привела. Поговорим.
– Можно подумать, если рассмотришь, то что-то изменится, – проговорил Штык. – Обычные сталкеры, каких в Зоне полно. Увидели костёр, подошли.
– Конечно-конечно. Самые обычные, – всё тем же насмешливым голосом, отчего-то казавшимся знакомым, сказал главарь. – Поэтому ты и спросил: «Где остальные?». Я тоже так обычно знакомиться начинаю.
Потом приказал холодно и жёстко:
– Пошли к костру! И постарайтесь мне понравиться, если жить хотите.
От толчка в спину Штык чуть не упал.
– Заткнись и выполняй, что босс велит, – подключился Чеба. – Лопух, а ты чего сидишь? Может, поможешь? Не, можешь ничего не делать, конечно, мне плевать, но это тебя сейчас чуть не пристрелили.
– Мы не собирались стрелять, – вставил реплику Крот. – У меня даже оружия не было.
– Ну да, конечно, а мне между лопаток ты палкой тыкал, ага.
– Вообще-то… да. Палкой.
– Бреши дальше!
– Чеба, он правду говорит, – подтвердил главарь. – Я, кроме твоего автомата, ничего у него не нашёл.
– Да не может быть! – мародёру не хотелось верить, что его так запросто провели.
– Ты хочешь сказать, что я вру?
– Ну… нет, босс.
– Чеба, может, моё прозвище возьмёшь, – хохотнул парень в форме.
– Ха-ха! – зло передразнил мародёр. – Себе оставь, тебе больше подходит. Набил карманы баблом, а сделать с ним ничего не можешь, только костёр развести.
В рядах «вольных охотников» царил разлад. Это на руку. Пока лучше слушать и не вмешиваться.
Подошли к костру, обиженный мародёр грубо сдёрнул с плеч Штыка и Крота рюкзаки, отошёл к волокуше, присел там и принялся рыться в вещах.
– Это что за хрень?
Чеба вытащил артефакт, найденный Кротом в парящей деревне. Штык и не видел, когда старый сталкер положил находку в рюкзак.
Ответ на заданный вопрос, вероятно, мародёра не интересовал, поскольку, небрежно воткнув мутно-белый кристалл в землю, тот продолжил перебирать их пожитки.
– М-м-м, консервы. Вот это добре.
– Чеба, – спокойно произнёс главарь.
– Да, босс, – ответил Чеба, продолжая исследовать содержимое вещмешков.
– Там оружие есть?
– Нет, босс.
– Тогда убрал всё обратно и вынул из мешков свои загребущие руки.
– Так добыча же…
– Твою мать! – рявкнул главарь, не выдержав пререканий. – Убрал всё обратно!
– Весь день ничего не жрали, – возмутился Чеба. – Можно хоть воду возьму?
– Воду возьми!
Парень в форме тоже стал канючить:
– Ну, может хоть что-то возьмём, а?
– Что у вас за поколение такое, – брезгливо фыркнул главарь. – Лопух, у тебя реально полны карманы бабла, и всё равно на халяву тянет.
– Точняк! – настала очередь Чебы злорадствовать. – Хочешь тушёнки – гони сто баксов! Мужики, продадите Лопуху банку? Мне полтос, как посреднику.
Штык решил не отвечать. Происходящее походило на какой-то балаган и ввело в лёгкий ступор. Крота, видимо, тоже, потому что старый сталкер стоял рядом и молчал.
– Ну Мякиш?.. – жалобно протянул Лопух.
– Мякиш! – вдруг воскликнул Крот, да так громко, что даже Штык вздрогнул, а мародёры тут же вскинули оружие и нацелили на них. – А я всю голову изломал, вспоминая, откуда знаю этот голос!
– Ну, Мякиш, – настороженно проговорил главарь. – Дальше что?
– Я – Крот! Помнишь?! Кроки, Ломик?
Главарь шагнул к костру и подбросил в огонь хвороста. Пламя занялось, осветив поляну и всех, кто на ней находился. Штык с любопытством смотрел на главаря. Слегка полноватый мужик с многодневной щетиной, одетый в грязную, местами порванную камуфляжную куртку и драные мешковатые штаны, казался смутно знакомым, но никого по прозвищу «Мякиш» он не знал. Тем более из рядов мародёров.
– Крот?! – главарь неожиданно расплылся в улыбке и шагнул навстречу старому сталкеру.
Потом вдруг остановился. Штык встретился с ним взглядом и в следующую секунду почувствовал, как крепкие руки сжали его и оторвали от земли.
– Лёхаааа! – вопил главарь. – Живой, сукин ты сын!
И тут память наконец вытащила из закромов нужный образ.
– Лёня?! Но… Но откуда ты здесь? – сделанное открытие поражало до глубины души.
Ещё какое-то время он пребывал в ступоре, пытаясь уложить в голове две принципиально несовместимые картинки: аналитика одной из разведслужб Леонида Мякишева, с утра до вечера перекладывающего бумаги в архиве, и грязного человека посреди Зоны – Мякиша, как назвал его Крот, главаря банды мародёров.
– Пусти ты, удушишь.
Штык не мог разобраться в своих ощущениях. Казалось бы, он должен испытывать радость от встречи со старым другом, но не получалось. Странность и непонятность ситуации сбивали с толку. Крот быстрее принял новые обстоятельства.
– Мякиш, а скажи, любезный, не вы ли «ангельскую свечу» позавчера зажгли?
