– Крот, – вдруг жалобно заскулил Лопух, – А выведи меня отсюда, а? Мне в часть надо. Меня же за дезертирство посадят. Бабки есть, заплачу, сколько скажешь.
– Солдатика-то зачем с собой утащили? – спросил Крот у Мякиша, игнорируя просьбу рядового.
– Он с Антохой был. Как в сознание приведёшь, расспроси, накой тот ему сдался.
Пыль медленно оседала. Она не клубилась, как это делала бы любая порядочная пыль за пределами Зоны, а плавала вверх-вниз короткими, резкими рывками, создавая впечатление, что там, в мутном воздухе, шурует многочисленными ножами адская шинковочная машина. Энергия, питавшая аномалию, явно иссякала, движения невидимых лезвий становились более плавными и замедлялись.
– Там может быть и засада, – вдруг буднично сказал Крот.
– Согласен, – кивнул Мякиш.
– Хорошо, что согласен, потому что дальше я изложу очень простую, но жестокую математику. Если первым иду я и меня убьют, вы все почти гарантированно трупы. Не одолеете проход до конца.
– До этого неплохо справлялись, да и Штык меток наоставлял, – фыркнул Чеба.
– Его метки действовали до первого срабатывания аномалий, – холодно пояснил старый сталкер. – Вы же их настреляли с полдюжины. Рисунок сейчас весьма витиеватый должен быть. Назад вернуться не получится по той же причине. Пойдём толпой – положат всех. А значит, вперёд должен идти кто-то из вас. Я подскажу, что делать и как двигаться.
Мякиш скептически посмотрел на притихших Чебу и Лопуха, усмехнулся, положил руку на цевье автомата.
– Простая и жестокая математика, – сказал Крот, глядя в упор на Мякиша, – подразумевает, что в разведке телом для начала участвуют наименее ценные кадры. Пусть мародёр идёт, от него всё равно другой пользы не будет.
– Я не мародёр, – с вызовом фыркнул Чеба. – Ты попутал, старик, вольных охотников и…
– Да какая мне разница, как ты себя там называешь? – от ледяного тона Крота, казалось, даже аномалия впереди начала успокаиваться быстрее. – Мне Мякиш в бою понадобится, случись чего. Лопух – малолетка, его мамка дома ждёт. Поэтому поднял жопу и вперёд, к барьеру! И старайся не слишком сильно трястись от ужаса.
– С чего ты взял, что я боюсь? – Чеба с вызовом посмотрел на старого сталкера, демонстративно перебрасывая автомат на предплечья и разминая пальцы. – И вообще, я как раз хотел предложить вместо босса пойти.
– Что за цирк вы тут устроили? – недовольно спросил Мякиш.–- Пойдём вдвоём с интервалом в десять шагов. Я буду позади и прикрыт частично аномалиями. Чеба при любом шухере падает камнем. А дальше разберёмся.
– Отличный план, босс! – преувеличенно бодро сказал Чеба, протягивая Мякишу растопыренную ладонь.
Но, вместо ожидаемого хлопка по ней, получил щелбан по лбу.
– Это тебе не игра в постреляшки! Как ты вообще до сих пор жив оставался? Отдай автомат, пойдёшь налегке.
– Это с чего вдруг? – мгновенно окрысился Чеба, враждебно глядя то на Мякиша, то на согласно кивающего Крота.
– В безоружного меньше желания стрелять. Да и пойдёшь ты не воевать, а во все глаза глядеть и, чуть что, прятаться.
– Автомат не отдам! – Чеба прижал оружие к груди обеими руками.
– Да что я тут с тобой, в ролевые игры играть, что ли, буду? – рассердился Мякиш и, отвесив мародёру подзатыльник, вырвал автомат у того из рук.
Чеба сразу сгорбился и надулся, став похожим на обиженного ребёнка. Мякиш, не обращая на него внимания, отошёл в сторону и попытался рассмотреть проход за аномалиями. Но, сколько ни старался, ничего особенного так и не увидел.
Крот тем временем перебрался поближе к стене из пыли и осторожно кидал в неё мелкими камнями, закрываясь от брызжущих во все стороны осколков при каждом броске полой куртки. Когда очередной камень пролетел невредимым за стену, старик встрепенулся, сделал пару шагов назад и внимательно осмотрел стремительно меняющуюся преграду.
Пыль оседала, освобождая проход, словно отворились странные ворота.
– Мне надо пару минут, чтобы проверить, – быстро сказал Крот. – Готовьтесь, сейчас двинем. Проход разведаем до конца и за Лопухом вернёмся.
– Я что – один тут останусь? – всполошился рядовой.
– Сопляк, – мрачно буркнул Чеба. – Размазня.
– Кто-то ведь должен Антоху караулить, – веско сказал Мякиш. – Да и потом, здесь безопаснее будет.
– Может, и безопасно, да страшно, – Лопух ни капли не стеснялся.
– Ты – взрослый мужик. В твоём возрасте некоторые уже целыми армиями командовали. Посидишь один минут пятнадцать, ничего с тобой не случится.
– Если пятнадцать, тогда ладно, – согласился рядовой и вытащил из кармана пачку банкнот. Поймав удивлённый взгляд Мякиша, пояснил: – Они меня успокаивают. Как начинаю считать да представлять, что на них купить смогу, все страхи сразу отступают.
– Выдвигаемся, – сказал Крот. – Мародёр – первый.
– Меня Чеба зовут, – бросил тот, проходя мимо старика. – И сейчас, вообще-то, я для ваших задниц дорогу прокладывать буду.
– Давай-давай, шевели мослами.
Чеба с независимым видом сделал ещё несколько шагов и остановился перед узкой канавкой на том месте, где недавно висела стена из пыли. Проходу ничего не мешало, и пространство между деревьями впереди выглядело вполне безопасно, но мародёр явно робел.
Мимо него плавно пролетел самолётик размером с ладонь, собранный из щепки и тонкого картона.
– Последний резерв ради тебя извёл, – сказал Крот. – Не бойся, ступай до самолёта смело.
И Чеба пошёл.
Шагал он медленно, вразвалку, точно надеялся почувствовать удар аномалии заранее. Левая рука неуверенно оттопыривалась в сторону в попытке изобразить позицию «щуп».
– Может, всё-таки я вперёд пойду? – спросил Мякиш, скептически глядя на Чебу.
– Ничего подобного, – стоял на своём Крот. – Нравилось мародёрничать – пускай теперь доброму делу послужит.
– Там Лёха в плену, а ты воспитанием занимаешься.
– Мякиш, а ты чего возле меня трёшься? – с преувеличенным изумлением спросил Крот. – Тебе уже пора за дружком своим выдвигаться. И попробуй только пулю словить. Мутопсам скормлю не задумываясь.
Лопух пересчитал банкноты в первой пачке и вытащил вторую. По сторонам он не смотрел, целиком сосредоточившись на шуршании зелёных купюр.
Мякиш покачал головой, но послушно двинулся вслед за Чебой. Земля под ногами не пружинила и не продавливалась, а встречала стопу с твёрдостью асфальта. При этом на ней прекрасно себя чувствовала крохотная серо-зелёная трава.
Мародёр добрёл до самолётика, подобрал его и осторожно бросил перед собой. Игрушка без помех спланировала на добрый десяток метров и застряла в ветках густого кустарника. Чеба оглянулся, словно спрашивая разрешения у Крота, помедлил пару секунд и решительно зашагал вперёд.
