Справа и слева деревья и чахлая трава, обильно усыпанная палым листом, выглядели ничуть не хуже той дороги, по которой брёл мародёр, но Мякиш прекрасно знал цену этой обманчивой невинности. И смог ещё раз в ней удостовериться, когда взгляд упал на человеческий череп, проглядывающий сквозь траву. Рядом виднелись остатки ботинка и кусок автоматного ствола.
– Много их здесь, искателей сокровищ, осталось, – прокомментировал сзади Крот. – Соображалки не хватило догадаться, что коридор непостоянный и его всё время разведывать надо.
Чеба вновь пустил самолётик и пошёл вслед за ним, пока тот ещё летел. Создавалось впечатление, что мародёр махнул на всё рукой и просто доверился судьбе.
– Чего не остановишь дурака? – спросил Мякиш Крота.
– А мы прошли уже, – ответил старик. – Ты только что миновал мои отметки. В этот раз коридор короче открылся, чем обычно. Но мародёр пускай идёт как будто среди аномалий. Его за блаженного примут, авось и стрелять не станут. Ты его прикрывай. А я сейчас немного в сторону возьму да вокруг пройдусь.
Никакой засады они так и не нашли. Чеба всё ещё продолжал медленно брести, кидая перед собой игрушечный самолётик, когда Крот вышел откуда-то слева и, не скрываясь, подошёл к Мякишу.
– Думаю, надо к дому двигать, – сказал старый сталкер.
– Ясен пень, не кругами ходить.
– Эй, босс! – всполошился Чеба. – Вы чего шляетесь как попало?! Совсем с катушек съехали?
– Лопуха и Антона твоего забирать пока не будем, – продолжил Крот. – Посидят ещё полчаса. Пусть аномалии кругом, но зато там пока относительно безопасно. И мутанты не подойдут. А мы, если что, к ним отступим, в проход.
– Убедил, – сказал Мякиш. – Как поступим?
– Сейчас математика уже чуток иная, сам понимаешь. Я просто войду и попробую поговорить. Вы меня прикрываете и, если что, включаетесь. Согласен?
– Не нравится мне ни план, ни такая математика. Кроме тебя, нас никто из Зоны не выведет и Антоху на ноги не поставит.
– И всё-таки это мой дом. Негоже мне на задворках таиться. Да и Штыка, думаю, не просто так забрали. Хотели бы нас убить – мы давно уже знали бы об их намерениях.
– Эй, вы чего там, оглохли?! – повысил голос Чеба.
Мякиш на миг задумался. Всё говорило о том, что старый сталкер мог быть прав. Но оставался шанс, что и нет.
Неизвестность и неопределенность – эти два состояния он крайне не любил.
– Ладно. Буду рядом. Ты, если что, падай сразу.
– Соображу, – отмахнулся Крот. – И скажи своему приятелю-мародёру, что хоть мутантов тут и немного, но они всё-таки есть. И его вопли сейчас привлекут внимание каждой твари вокруг озера.
– Босс! Вы чё?!..
– Чеба, заткнись, – велел Мякиш. – Ты доблестно провёл нас через проход. Иди сюда и забери свой автомат.
Четверть часа спустя Мякиш стоял у двери дома, больше похожего на случайное нагромождение грубо обтёсанных брёвен, и прислушивался к едва различимому разговору внутри. Несмотря на то, что дверь снаружи выглядела хлипкой, звукоизоляция у неё оказалась превосходной. Да и открывал её Крот, когда переступал порог несколько минут назад, с изрядным усилием.
В ожидании сигнала от старого сталкера Мякиш встал спиной к стене рядом с уродливым косяком, держа наготове пистолет. Разговор в доме, начавшийся с невнятных резких восклицаний, быстро перешёл в тихое бормотание, а потом снова стал набирать обороты.
Напротив двери, метрах в тридцати, из-за дерева выглядывал Чеба, и от автомата в его беспокойных руках Мякиш чувствовал больше угрозы, чем от неизвестных, забравших Лёху и ведущих сейчас переговоры с Кротом.
Время шло, но никакого сигнала так и не прозвучало. Оставалось только теряться в догадках, что же происходило в доме. Чеба уже жестами спрашивал: «В чём дело?». Мякиш и сам очень хотел знать.
Неожиданно появилось чувство, что за ним наблюдают. И вовсе не мародёр, направивший всё своё внимание на входную дверь.
Нет.
Кто-то ещё.
Могло, конечно, почудиться, но уж слишком резко возникло ощущение. К тому же настолько неприятное, что захотелось поёжиться. Мякиш внимательно осмотрелся, невольно втягивая голову в плечи. Воображение услужливо нарисовало снайпера, поймавшего его в перекрестие прицела.
Показалось, что боковым зрением заметил какое-то движение возле леса недалеко от озера. Но слишком быстрое, едва уловимое.
Хотел посмотреть внимательнее, как вдруг, скрипнув петлями, входная дверь начала открываться. Мякиш сразу повернулся и вскинул пистолет, не представляя, что его ожидает, когда створка распахнется. Двое врагов? Трое? Четверо? Очередь в грудь или нож под ребро?
Щель стала шириной с ладонь, когда послышался голос Крота:
– Знаешь, Феникс, ты хоть и сильный мутант, но со всеми тебе одному не справиться.
Голос звучал чуть громче, чем раньше, и Мякиш мгновенно сообразил, что фраза предназначалась ему: в доме Феникс, и он – один!
Не колеблясь ни секунды, со всей силы пнул дверь, рассчитывая двинуть створкой по человеку за ней.
С таким же успехом мог бы пинать бетонную стену. От удара дверь не шелохнулась, из-за неё донёсся хохот, а только потом она распахнулась:
– Ахаха! Поражаюсь вашей наивно…
Мякиш держал на прицеле человека в мешковатой куртке и широких штанах. Встретившись с ним взглядом, он обомлел. Точно попал в аномалию, развернувшую время вспять.
Этот взгляд хитрых тёмных глаз Мякиш не спутал бы ни с каким другим. И даже если бы возникли сомнения в том, кто перед ним, реакция человека всё моментально расставила по своим местам:
– Нет! – отчаянно закричал тот и шарахнулся назад.
– Филин! – взревел Мякиш, выронил пистолет и бросился на старого знакомого, пытаясь сразу схватить того за горло.
Они покатились по комнате, круша и расталкивая мебель. Всё вокруг перестало для Мякиша существовать. Его обуяла такая страшная жажда убийства, какой он не испытывал очень давно – с того самого дня, когда много лет назад его сделали живым товаром и продали на убой религиозным фанатикам. Оттого сейчас Мякиш всем своим существом желал одного: уничтожить того, кого и так не должно быть в живых, – Филина! Стены дома, обстановка, Крот и Штык – всё расплывалось, и только проклятый бандит оставался в фокусе. Мякиш даже услышал собственное рычание, словно превратился в дикого зверя.
Филин оказался на удивление силён! Сопротивлялся, вязал движения, вырывался, отталкивал… Точнее пытался, потому что не прошло и минуты, как торжествующий Мякиш сомкнул пальцы на шее Филина и сдавил изо всех сил.
– Мякиш! – орал Крот, зачем-то пытаясь оторвать его руки от ублюдка. – Остановись! Ты же Лёху задушишь!
Какого Лёху?! Что за бред?!
