– Зашибись! – фыркнул Феникс.
– Что?
– А ты не видишь?
– Нет.
– Ты ж ходячий фонарь!
Показалось, что Феникс обманывает, но, посмотрев на артефакт в плече, заметил, что тот разгорается и тускнеет в такт пульсации вихря.
– Нас за километры видно, – снова завёл песню напарник. – Считаю, не стоит никуда ходить.
Это уже начало конкретно злить.
– Возле дома аномалий нет, а артефакт тряпкой прикрою, – огрызнулся Барс и зашагал дальше.
К дому Крота подходили осторожно. Артефакт пришлось замотать рукавом куртки, поэтому тьма вокруг стояла кромешная. Хотя теперь Барс не стал бы этого с уверенностью утверждать – измененное зрение, помогавшее в одном, как выяснилось, обманывало в другом.
– Как думаешь, спят уже? – тихо спросил Феникс, разглядывая безжизненный, на первый взгляд, дом.
– Абсолютно похрену, – сказал Барс и направился ко входу.
У двери остановился и некоторое время прислушивался. А потом ударил ногой. Раздался треск, и дверная створка с грохотом исчезла в глубине дома. Барс вошёл внутрь.
В темноте он видел достаточно неплохо, чтобы разглядеть поднявшуюся суету. В комнате находились пятеро, включая Сашку. Тщедушного подростка он заметил там, где сказал Феникс. Остальные четверо повскакивали с лежаков и схватились за оружие.
– Что за хрень?! – перепуганно вопил один из них. – Босс, что происходит?!
Барс не смог сдержать улыбки. Как же ему нравилось чувствовать своё превосходство! Словно хищник загнавший добычу, наслаждающийся производимой паникой и страхом, он выбирал с кого начать. Не стал мудрить и взялся за ближайшего – того самого, что орал, буквально источая ужас.
Быстро приблизился, вырвал автомат из рук олуха, отшвырнул оружие и коротким ударом в солнечное сплетение заставил заткнуться. Оставив несчастного корчиться на полу, шагнул к другому, успевшему подняться и прижаться спиной к стене, выставив перед собой пистолет.
– Стоять, ублюдок! Конец тебе, Филин! В этот раз точно прибью.
Явно пытался провоцировать, чтобы выстрелить на голос. Жаль, что, пока Феникс не укажет, который из них Мякиш, никого нельзя убивать. А так хотелось услышать, как ломаются кости, трещат черепа, булькает кровь. Но приходилось сдерживаться.
Ногой выбил пистолет, заблокировал попытку противника атаковать и встречным ударом в челюсть отправил того на пол.
В этот момент вспыхнул свет, резанув по глазам и на мгновение ослепив.
Барс почувствовал, как кто-то обхватил его за пояс, прижав левую руку к корпусу.
– Босс, я держу, давай!
Держит он, ага! Ударом по спине снова отправил крикуна на пол.
– Это Барс! – раздался вдруг знакомый голос откуда-то сбоку.
Вздрогнув, Барс повернулся и увидел Крота.
Феникс держал старого сталкера и ещё какого-то молодого парня в военной форме за шеи. Из руки Крота выпал и покатился к стене источающий свет артефакт.
С другой стороны скрипнула дверь, и кто-то ещё появился в помещении. Похолодев от ужаса, Барс догадался, кто именно.
Потянулся за автоматом, снял его одним плавным, отточенным годами движением, прижал к плечу, повернулся, одновременно снимая оружие с предохранителя, и встретился глазами со Штыком.
Время как будто замедлилось, практически остановилось.
Штык стоял неподвижно, замерев в дверном проёме одной из комнат. Ствол «калашникова» смотрел ему прямо в грудь. От нахлынувшего ужаса Барса словно паралич охватил. Хотя, казалось бы, всё, что требовалось, – лёгкое движение пальца на спусковом крючке, и конец кошмарам.
Он выдохнул, преодолел страх и...
Звенящее, оглушающее, раскатистое, становящееся громче с каждым мгновением «нет» раздалось прямо в голове.
В какой-то момент показалось, что голос принадлежал Фениксу, но почти сразу звук так исказился, что вообще перестал походить на человеческую речь. Задребезжал и истончился.
Свет стал меркнуть, помещение начало окрашиваться в тёмно-красный и чёрный цвета, и Барс понял, что кошмар, испытанный им в подвале сталкерского схрона во время бури, возвращается. То, чего он так опасался, от чего бежал и ненавидел, случилось вновь. Страх запылал первозданным огнём и начал расти, обещая пожрать сознание без остатка...
Резкая обжигающая боль в области сердца заставила вскрикнуть. Мир прояснился так резко, что закружилась голова. Вернулись нормальные цвета, звуки, запахи и ощущения.
Из автомата он уже не целился: оружие болталось на ремне на шее, а руки плетями висели вдоль тела. Подняв голову, Барс снова столкнулся взглядом с самым страшным монстром, которого только могла породить Зона, – Штыком.
«Бежать! Бежать прочь! – единственное, о чём получалось думать и чего он желал. – Куда глаза глядят, и подальше отсюда!»
Но что-то мешало, держало.
И от мысли, что не сможет вырваться из этого проклятого дома, захлестнула паника.
Опустив взгляд, Барс увидел, что у него из груди торчит новый артефакт. Длинный многогранный мутно-белый кристалл. А воткнул его тот самый олух, что попался под руку первым, и сейчас с довольным видом смотрел на крепкого мужчину средних лет – второго противника Барса – счастливо улыбался и кричал:
– Я сделал его, босс! Сделал!
Почти не соображая от страха и действуя на одних инстинктах, Барс двинул олуху головой в лицо. Тот отлетел назад, отломив при этом кристалл в ране. Потом Барс блокировал удар, нанесённый неожиданно прытким «боссом», мощным пинком отправил того в полёт к самодельному столу и рванул со всех ног прочь из дома навстречу спасительной темноте.
Антон очнулся от крика. Сначала показалось, что от собственного, но потом понял, что ошибся. Тот раздался прямо в голове, взорвался и впился в мозг миллиардами игл, вывернул наизнанку, скомкал, раздавил, распылил на молекулы, воссоздал вновь и в один миг вырвал из небытия.
Резко поднявшись, Антон хватал ртом воздух, как ныряльщик, не рассчитавший глубину и едва не захлебнувшийся в полуметре от поверхности.
Ошеломлённый, он схватился за виски. А в сознании будто ворочалось и вопило что-то мрачное, тяжёлое. Пришедшее извне, обволакивающее и бурлящее. От мерзкого ощущения копошения в голове подступила тошнота. По телу пробежал озноб, и только в руке пульсировал очаг непривычного жара, исходящего от артефакта.
Ничего подобного раньше испытывать не приходилось. Антона словно потрошили на каком-то ментальном уровне. Вскрыли череп, присоединили электроды напрямую к мозгу и пустили ток.
Он завалился набок, и его вырвало.
