– Жалко парня, – сказал Крот.
– Это просто разбалованный солдат, которого надо занять работой, – Штык посмотрел на Мякиша. – Поставь ему задачу какую-нибудь, пусть делом занимается. И себе голову страхами забивать не будет, и пользу принесёт.
– Ты у нас военный командир – ты и ставь солдатам задачи, – невозмутимо парировал Мякиш. – А я вообще на пенсии. Нам с Кротом на завалинке сидеть положено.
– Барс, – напомнил Антон.
– Я не вижу иного пути, чем затеять переговоры и под их прикрытием нанести удар, – сказал Мякиш.
Крот сходил за чайником и железными кружками, выставил на стол коробочку с кусковым сахаром.
– Штыку идти нельзя. Тебе, Мякиш, наверное, тоже – зашибёт Феникс. Сила в нём лютая, злобы много, – старый сталкер принялся разливать чай. – Значит, я пойду искать наших злодеев. Делить со мной нечего: артефактов у меня больше нет, как, собственно, и врагов.
– Понять бы, о чём вообще с ними говорить, – сказал Штык.
Дверь с треском распахнулась, и на пороге возник испуганный Лопух. Ведра при нём не было. Увидев его выпученные от ужаса глаза, все повскакивали с мест, а Штык немедленно вытащил откуда-то автомат и шагнул к окну. Но ничего особенного не происходило.
– Что случилось? – требовательно спросил Крот.
– Там… Там орал кто-то, – запинаясь от страха, сказал Лопух.
– Тьфу, – Мякиш первым вернулся за стол. - Я знаю кто: ты, когда свою чумазую морду в отражении увидел!
– Ты услышал какой-то звук, и он тебя напугал? – уточнил Крот.
– Это не просто звук, – чуть не плача сказал Лопух. – Это зверь орал. Но по-человечески! Да так страшно…
– Далеко орал? – деловито спросил Штык. – Как тебе показалось, где он мог находиться?
– Не знаю, – жалобно сказал Лопух. – Возле озера я был. И тут такой крик прямо со всех сторон.
– Закрой двери, садись за стол, – скомандовал Штык. – И чтоб всю кашу съел из тарелки. Предлагаю подождать немного и сходить на разведку. Может, кто-то из мутантов в аномалию всё-таки попал.
– Не «кто-то», а Барс, – подсказал Мякиш.
– Было бы неплохо, но сильно сомневаюсь, – покачал головой Крот.
Ещё около часа они сидели почти в полной тишине, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Время от времени Крот выходил за дверь, но каждый раз возвращался ни с чем; если бы не ночное нападение и не рассказ Лопуха, можно было бы подумать, что ничего особенного вокруг не происходит совсем.
– Я всё-таки схожу к озеру, – предложил наконец Мякиш. – Осмотрюсь, воды наберу, погуляю немного. Глядишь, что-нибудь полезное в голову придёт. А то и переговоры проведу, если повезёт.
Он хохотнул и уверенно прошёл к двери. Возражать никто не стал: очевидно, что рано или поздно от дома отходить придётся. Только Крот предложил подстраховать у дверей с карабином.
– Не стоит, – сказал Мякиш. – Захотят убить – ты им не помешаешь. Но мне кажется, что сейчас ситуация немного сложнее, чем просто «стенка на стенку» и полное смертоубийство. Эй, Лопух, ты где ведро-то бросил?
Несмотря на то, что вокруг дома трава почти не росла, тропинка выделялась и цветом, и видом хорошо утоптанной земли. Оглядевшись по сторонам, Мякиш медленно двинулся по ней, испытывая одновременно и дурацкие опасения, что за ближайшим кустом может обнаружиться Филин с пистолетом, и странное чувство облегчения из-за того, что больше от каждого его шага не зависят судьбы других людей.
Озеро появилось разом и ошеломило обилием открытого пространства, света и воздуха. В утренних сумерках, закапывая тело несчастного мародёра, Мякишу даже в голову не пришло обращать внимания на местные красоты. Теперь же от увиденного захватывало дух.
Изогнутое и вытянутое озеро, дальний конец которого скрывался за далеко выступающим мысом, курилось лёгким паром. Несмотря на полное безветрие, на поверхности неторопливыми стройными рядами двигались волны, точно батальоны на идеальном параде.
– Нравится? – спросил вдруг кто-то за спиной.
Мякиш дёрнулся всем телом и тут же сделал нырок влево-вперёд, одновременно разворачиваясь и выставляя перед собой снизу согнутую руку с напряжёнными и сложенными в щепоть пальцами. Если бы противник находился рядом, это могло бы закончиться для него весьма болезненным ударом в пах или нервным узлом на бедре. Но Филин сидел на большом куске скалы, поросшей мхом, и достать его Мякиш смог бы разве что в прыжке.
– Мне тоже нравится, – как ни в чём не бывало сказал бандит. – Красиво здесь до невозможности. Как-то сразу забываешь о всех бессмысленных человеческих заботах…
Мякиш выпрямился и мрачно смотрел на старого противника.
Филин вздохнул и предложил:
– Поговорим?
– О чём?
– Не будь козлом, – попросил бандит, – я к тебе вообще-то сам пришёл.
– Молодец, с меня конфетка, – парировал Мякиш. – О чём говорить хочешь?
Мякиш, чувствуя на себе изучающий взгляд, спокойно подобрал лежащее на песке деревянное ведро, перевернул его и сел сверху.
– О вашем безвыходном положении, конечно, – выдал наконец Филин.
– О нашем? Безвыходном? Вы там чего, грибов с голодухи обожрались? – удивился Мякиш. – Пацана отдайте и валите на все четыре стороны, никаких особых претензий не имею.
– Блефуешь, – с одобрением в голосе сказал Филин. – Значит, с настроем всё в порядке. Это хорошо.
– Слезай, я тебе весь свой настрой тут покажу, – предложил Мякиш.
– Парню вашему беда грозит, – не обращая внимания на его последнюю реплику, сообщил Филин.
– А с чего ты взял, что он наш? – удивился Мякиш. – Он в Зону с Барсом пришёл. Но мы можем его забрать, чтобы вы, два урода, не загубили пацана случайно.
– А я не про Сашку. Я про Антона, – голос Филина прозвучал подозрительно хрипло.
– Какого ещё Антона?
– Брось, Мякиш, я всё знаю… С Барсом сейчас сын Кремня. Мой бывший симбионт. А в доме вашем сидит Антон. Твой кореш, которому я перед смертью передал свою часть «цепи судьбы».
– Жаль, что воскрес, – жёстко сказал Мякиш. – Я даже считал благородным поступком с твоей стороны, что ты освободил мир от своего присутствия. Ан нет, ошибался. Даже сдохнуть подобающе не смог. Если бы не Сашка, я бы тебя сам там прикончил, ни секунды не колеблясь.
– Так сейчас этот Сашка на волосок от смерти! – повысил голос Филин. – А за свои грехи я расплатился сполна.
– Не видел я что-то никакой оплаты, – спокойно ответил Мякиш. – Одно доброе дело перед смертью ещё не расплата за все твои чёрные дела.
– Я же с тобой пытаюсь разговор наладить, дубина, – рассердился бандит. – Хочешь Сашку спасти – давай торговаться. Не хочешь – я пошёл.
