От размышлений Мякиша оторвал Филин, вдруг отпихнувший его в сторону и пробежавший мимо.
Бандит в два прыжка оказался возле Крота, схватил того за рюкзак и с силой рванул на себя.
Раздался треск. В том месте, где мгновение назад находился Крот сверкнула ослепительная молния.
Филин повалился на землю, утягивая за собой старика. Поняв в чём дело, Мякиш со Штыком быстро подбежали и помогли подняться Кроту. Одежда на том дымилась, лицо покраснело. В воздухе висел запах палёных волос и озона.
Старик выглядел ошеломлённым. Собственно, Мякиш был удивлён не меньше.
В этой ситуации неправильным выглядело всё: Крот вляпался в аномалию, которую заметил бы даже начинающий сталкер, а Филин его спас. Реально спас, потому что никто другой на помощь к старику прийти не успел бы.
Убедившись, что Крот в порядке, Мякиш внимательно осмотрелся, выискивая возможных врагов. Стоящим поодаль Сашке и Лопуху, с интересом наблюдающих за происходящим, даже в голову не пришло взять оружие наизготовку. Но злиться на них бесполезно. Оба – сопляки ещё, хоть и успевшие многое испытать на собственных шкурах. Однако банальное отсутствие жизненного опыта давало о себе знать.
– Старый, я думал, ты умеешь по Зоне ходить, – проворчал Филин, поднимаясь и отряхивая штаны от приставших жухлых листьев и еловых иголок.
– Я тоже так думал, – пробормотал Крот, утираясь рукавом.
Брови его были сведены в одну густую линию, а лицо выглядело сосредоточенным.
Мякиш провёл по глазам ладонью, пытаясь прогнать наваждение, но ощущение нереальности не покидало. В голову пришло модное некогда словосочетание «когнитивный диссонанс». Именно оно наиболее точно выражало то, что Мякиш испытывал. И это ощущение вызывало неуверенность, а та, в свою очередь, – злость.
Он даже зубами заскрипел. С этим требовалось что-то сделать.
– Значит так! – Мякиш повысил голос, привлекая внимание. – Если кто-то до сих пор не понял, то нам предстоит драка, серьёзней которой не было ни у кого из нас. И от неё нельзя отлынить, откосить или избежать. Она найдет любого, в какую бы замшелую дыру он ни забрался. Пусть через год или два, но жизни не будет никому. Если не от Барса, так от конторы, пославшей за ним взвод спецов. И единственный шанс вырваться из этого – разобраться со всем здесь и сейчас. Поэтому собрались, закрыли рты и – внимание на максимум.
Заглянул каждому в глаза. Отвёл взгляд только Лопух, но потом и он вскинул подбородок и посмотрел уже с большей решимостью. Мякиш продолжил:
– Если мы не будем работать командой, Барс от нас мокрого места не оставит.
Сказал и смутился, уж больно по-киношному вышло – пафосно и бессмысленно.
Штык вдруг негромко сказал:
– Ты всё не так понял. Крот не сам вляпался. Но объяснять не буду – сложно и долго.
– И не надо, – буркнул Мякиш, даже не взглянув на товарища. – Объяснения будете апостолу Петру излагать, как время придёт.
Двигались до наступления темноты. От торопливости Крота, хотя и вполне обоснованной, в груди зародилось чувство тревоги, сгущавшееся вместе с сумерками. Постепенно оно переросло в напряжение. В ушах появился противный гул. Мякиш мотнул головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, но не получилось.
Перестав различать корни под ногами, объявил привал.
– Нельзя останавливаться! – сразу воспротивился Крот. – Барс наверняка уже в деревне.
– Не факт. Ему приходится тащить Антона, а это не Сашка, который сам за тобой плетётся. Это мужик под сто килограммов весом и без особого желания куда-либо идти.
– Да он его просто свяжет и на плече потащит. Силы хватит.
– Может, и так, но нам отдых нужен, – сказал Мякиш. – У меня от усталости в голове гудит.
– Это не от усталости, – вздохнул Крот. – Это деревня близко.
– Ты тоже гул слышишь?
– Все слышат, – подал голос Лопух. – Часа два как началось.
– Ближе подойдём – попустит, – пояснил Крот. – В деревне аномалии так плотно расположены, что друг друга подпитывают и дают все вместе такой гул. Самое интересное, что в самой деревне гула нет. Почему так, я пока не разобрался. Но это ещё один аргумент в пользу того, чтобы идти дальше.
– Ладно, будь по-твоему, – сдался наконец Мякиш.
Темнота опускалась быстрее, чем хотелось бы. Гул только усиливался и, казалось, заставлял мелко вибрировать внутренности и кости. Неожиданно почувствовав себя разбитым, Мякиш сбился с шага. Позади споткнулся и упал Лопух. Глухо выругался, поднялся.
Либо обо что-то зацепился в темноте, либо на него тоже влияла аномальная активность. Выяснять Мякиш не стал и сосредоточился на борьбе с собственными ощущениями, буквально заставляя себя идти вперёд. Он словно протискивался сквозь упругую субстанцию, обволакивающую и тугую. С усилием преодолевая невидимую преграду, Мякиш испытывал эмоциональное удовлетворение, хотя, по идее, должен был сейчас злиться. На Крота, на Сашку с Антоном, на Штыка и Филина, на Зону и судьбу, закинувшую его сюда. На отсутствие возможности выбрать, на иллюзию свободы воли, и на самого себя с этими неискоренимыми принципами, упрямством и долбанным чувством справедливости. Только вот не получалось злиться, скорее наоборот. Потому что он именно там, где и должен быть. На своём месте.
В этот момент нечто призрачное и леденящее коснулось затылка, прошло холодом по позвоночнику, спустилось по ногам, отняв силы и уверенность.
Предчувствие.
Случится неизбежное. То, что давно должно было произойти. И стало так тоскливо, что показалось, будто сердце перестало биться.
Не хотелось. Ох, как же не хотелось умирать…
Нет! Стоп! Нельзя о таком думать перед боем. Нельзя! Предчувствия ничего не значат! Выкрутасы подсознания.
Сглотнув подступивший к горлу ком, Мякиш взял себя в руки. И понял, что пронизывающий гул исчез.
Вот! Уже неплохо! А там посмотрим. Посмотрим…
– Крот? – шёпотом позвал он. – А как ты определяешь, куда идти, в такой темноте?
Его в самом деле занимал этот вопрос, потому что последний час они двигались, похоже, просто наугад и, само собой, в разы медленнее, чем по-светлому.
Старый сталкер остановился и указал рукой вверх.
Небо между чёрных остроконечных верхушек деревьев слегка подсвечивалось оранжевым заревом. Нечто подобное можно увидеть, если выехать ночью подальше за город и оглянуться назад.
Учитывая, что впереди ждала всего лишь небольшая деревня, а не целый город, Мякиш примерно прикинул расстояние. Километров десять по прямой. В Зоне же все сорок может статься.
– Это аномалии так светятся?
– Скорее уж артефакты, хотя и схлестнувшиеся аномалии немало света могут выделять.
