– Понятно. А теперь точно привал. Риск слишком велик. Да и мы целый день на ногах. Пару часов отдыха требуется всем.
– Тут это.., – смущённо произнёс Лопух. – У меня чебины таблетки остались. Правда, мало совсем, кто-то спёр часть.
– Лопух, ты и есть лопух! – вставил Филин и отвернулся. – За такими вещами лучше следить надо.
Мякишу показалось, что бандит хихикнул, но не придал значения и сказал рядовому:
– А чего молчал? Хотя неважно. Позже пригодятся. В темноте всё равно идти не получится.
– Вообще-то.., – проговорил Крот. – Темнота танкистам не помеха.
Старик кивнул в сторону Филина.
Не хотелось Мякишу полагаться полностью на бандита. Он задумался, взвешивая «за» и «против».
– Если Барс успеет вживить себе новые артефакты, нам конец. И команда мы или не команда, всё одно – не справимся. Надо идти, Мякиш.
– Ага, – поддержал Лопух. – Ещё и дождь начинается.
Все непроизвольно посмотрели вверх на чёрное небо с мерцающими звёздами.
– Какой дождь? Небо чистое, – высказался за всех Филин.
– Да на меня капает. Вот опять, – настаивал рядовой.
– И на меня тоже, – поддержал Сашка.
Вздохнув, Мякиш направил на Лопуха фонарик. Едва луч осветил лицо рядового, как Сашка вскрикнул от испуга и отшатнулся. Оступился и упал бы, не подхвати его Штык под локоть.
– Что?! – у Лопуха самого глаза в страхе округлились.
Его голова, лицо, плечи и грудь были в крови; ещё несколько капель упали откуда-то сверху. Рядовой провёл пальцами по лбу, подставил руку под свет фонаря и тут же отдёрнул. Если бы мог, то отскочил бы сам от себя. Потом принялся с остервенением вытирать лицо рукавом, размазывая кровь.
Внутри у Мякиша похолодело. Иррациональный страх стиснул внутренности жёсткой хваткой. Он никак не мог заставить себя направить луч света вверх. Боялся того, что может там увидеть.
Взгляд нашёл Сашку. Жив и вроде в порядке. Значит, и Антон должен. Но кто знает эти артефакты. Сейчас действуют, потом – нет.
– Что… Что это?! – срывающимся голосом спросил Лопух.
Мякиш сглотнул.
Какой смысл оттягивать неизбежное?
Луч устремился вверх. Сердце замерло.
Среди колышущейся листвы и веток, нанизанный на сучья, свисал распотрошённый труп мутанта.
Шумно выдохнув, Мякиш опустил фонарь.
– Какая-то дохлая тварь. Успокойся.
– Что она там делает?! – продолжал истерить Лопух.
– Загорает! Мне-то откуда знать?
– Мякиш? – негромко позвал Крот. – Скажи, эта тварь чёрная, с длинными шипами на лапах и крупными верхними клыками?
Посветив ещё раз, чтобы разглядеть детали, о которых спрашивал Крот, Мякиш ответил:
– Ага. Так и есть. Как ты узнал?
– Мужики, – встревоженно окликнул Филин.
Одновременно с ним заговорил Крот:
– Раньше заметил, что кора на нескольких деревьях характерно содрана: они так клыки точат. Это саблезубы – одна из мутаций чернобыльских псов, подвид шипоносов…
– Мужики.
– …помимо того, что охотятся небольшими стаями, отличаются крайне мстительным характером. Если убить одного из стаи, то сородичи будут преследовать обидчика, пока не отомстят или не сдохнут.
– Как интересно, – протянул Мякиш. – Тварь на дереве точно не сама умерла.
– О чём я и говорю! А оба наших гарных хлопца в её крови.
– Вот ведь хитрожопый!
Барс устроил ловушку. Примитивную, не особо надёжную, но вполне, может статься, действенную. И ведь как подгадал, скотина! Вокруг аномалии на десятки метров во все стороны, а здесь единственный проход – ни свернуть, ни обойти.
– Мужики! – Филин повысил голос и дёрнул затвор автомата, привлекая, наконец, всеобщее внимание. – Нас окружили!
– Кто? – вскинув оружие, Мякиш стал шарить лучом фонаря по деревьям перед собой.
– Саблезубы, – без тени сомнения в голосе ответил вместо бандита Крот.
– Шесть или семь тварей, – продолжал давать расклад Филин.
Ловушка Барса таки сработала.
– Где? Не вижу! – прижимая приклад к плечу и водя стволом из стороны в сторону, Мякиш тщетно пытался разглядеть приближающегося врага.
– Две на земле, остальные на первом ярусе веток. Тридцать метров.
– Начнут с Лопуха и Сашки, – вставая рядом, сказал Крот.
– Двадцать метров!
На принятие решения оставались какие-то секунды. Мякиш чувствовал это затылком.
– Круговая оборона. Лопух, Сашка, в центр!
Без лишних церемоний схватил пацана за ворот и затащил в образовавшийся круг.
– Да я могу за себя.., – попытался сопротивляться тот.
– Будешь тут! Мужики, стрелять нельзя. Барс сразу узнает, где мы. Сейчас он вряд ли догадывается, насколько мы близко. Эта ловушка оставлена на всякий случай.
– И что теперь, голыми руками отбиваться? – сразу занервничал Лопух.
– Матюками попробуй, – хладнокровно предложил Мякиш, вынимая нож. – Филин, ты их видишь?
– Парочка на земле со стороны Штыка. Остальные пока среди веток. Десять метров!
Перед лицом реальной опасности вернулась былая твёрдость духа. Пальцы уверенно обхватывали рукоять тяжёлого ножа, мышцы расслаблены, но готовы начать действовать мгновенно.
– Как далеко мы от аномалий?
– Шагов по пять во все стороны, – ответил бандит. – С твоей стороны длинный проход, и у меня тоже.
Едва замолчал, как вновь воскликнул:
– Мякиш, у тебя две, Крот – одна, Штык – одна, у меня – две!
Луч фонаря лишь углублял тени и мешал увидеть движение. Мякиш до рези в глазах всматривался в темноту за границами светового пятна, но различить чёрные и чрезвычайно быстрые фигуры едва получалось. Более-менее чётко увидеть тварей удалось, когда те находились уже метрах в трех: бесшумными тенями стелились по земле, стремительно приближаясь.
Рассчитав момент, Мякиш выбросил руку с ножом вперёд, прочерчивая дугу и рассчитывая полоснуть хотя бы одного из мутантов, но саблезубы ушли из-под удара и скользнули мимо.
Сзади вскрикнул Лопух.
Потом и Сашка.
Быстро развернувшись, Мякиш осветил фонарём дикий клубок из тел людей и мутантов. Пацана и рядового саблезубы сбили с ног и с остервенением пытались вцепиться им в глотки. Парни защищались как могли: Сашка сумел пинком отшвырнуть одного мутанта, а другого, скребущего когтями ему по груди, отталкивал обеими руками.
