Лопуху повезло меньше: чёрная лоснящаяся тварь всадила свои длиннющие клыки ему в предплечье, вторая клацала зубами возле самого лица рядового, пока тот отдавливал её автоматом.
Не теряя времени, Мякиш пнул отброшенного Сашкой мутанта. Хищник кувыркнулся и, продолжая игнорировать всех, кроме намеченных жертв, переключил внимание на Лопуха.
Высмотрев брешь в защите, гибкая и смертоносно стремительная тварь устремилась к горлу рядового.
Уже понимая, что не успеет помочь и через мгновение клыки мутанта разорвут Лопуху шею, Мякиш ринулся наперехват.
Слишком далеко, слишком медленно.
Сейчас он уже готов был даже стрелять, но времени, чтобы прицелиться, всё равно не хватило бы.
– Лопух! – в отчаянии воскликнул Мякиш, осознавая своё бессилие.
Штык среагировал чуть быстрее. Бросившись к рядовому, он вытянул руку, подставляя её под укус.
Филин закричал почти сразу, Штык же, не проронив ни звука и не высвобождая руки из слюнявой пасти, перекатился, оказался верхом на твари и резко потянул её голову на себя, ломая той шею.
Рядом красочно матерился Филин, добивая мутанта, перехваченного ещё на подходе. Не пропустить саблезубов к их жертвам удалось только ему и Кроту. Последний ещё возился со своим.
Бить ножом по извивающимся телам Мякиш не решился. Отбросив фонарь и нож, схватил ближайшую тварь за задние лапы и резко дёрнул, отрывая от Лопуха. Крутанулся, подобно метателю молота, и швырнул мутанта в темноту. Утробно ухнула аномалия. Короткий визг, и следом хлопок, как от наполненного водой шарика, разбившегося о стену.
Всё это Мякиш отметил лишь уголком сознания, сразу занявшись мутантом, что напал на Сашку. Действовать решил прежним способом: снова за задние лапы – и в темноту.
После броска быстро развернулся, успев увидеть, как Филин схватил оставшегося мутанта за клыки и с жутким треском разодрал морду животного надвое. Мякиш невольно ещё раз отметил, насколько бандит силён.
Сашка уже поднялся на ноги. Крот тоже вставал, оставив на земле бездыханного мутанта.
Штык, несмотря на собственные раны, помогал Лопуху. Рядовой выронил автомат и, подвывая от боли, держался за укушенную руку.
Поискав взглядом, Мякиш нашёл свой фонарик и поблёскивающий неподалёку нож. Только нагнулся подобрать, как почувствовал сзади движение. Резко развернулся, одновременно выставив перед собой руку с ножом. Острие прошло через тугие мышцы мутанта и ткнулось в кость. Горячая кровь хлынула по кисти.
Устоять не удалось, и Мякиш с размаху опрокинулся на спину. Тяжёлая туша придавила и извивалась, норовя дотянуться клыками до горла. Тошнотворная вонь доносилась из пасти. Когти драли одежду на животе и груди. Используя рукоять ножа как рычаг, Мякиш повалил мутанта в сторону, прижал к земле и, избегая клыков, отпрыгнул в сторону. Раненая тварь немедленно оказалась на ногах, не собираясь сдаваться, хотя движения стали медленными и неуверенными.
Грохот выстрелов раздался совсем рядом. Вспышки осветили место схватки, и пули отбросили мутанта прочь.
От неожиданности Мякиш вздрогнул и посмотрел на стрелявшего, собираясь наорать, а если это сделал Филин, то и дать в морду.
Сашка поднял ствол автомата вверх.
Вот стервец! Сказано же было – без стрельбы! Так могли бы и сразу, не подпустив ближе пары метров, тем более сейчас у мутанта уже нож в боку торчал…
– Твою ж за ногу, – дошло наконец до Мякиша.
Пацан сделал это специально.
Сжал кулаки, восстанавливая дыхание и глядя на звезды. Мерцающие и такие близкие, холодные и безразличные к людской глупости и страстям.
– Ты чего, тупой?! Ты нахрена это сделал?! – воскликнул Филин и отвесил Сашке звонкую затрещину.
– Эй! – воскликнул парнишка.
– Ты мне «поэйкай» ещё! Дай сюда!
Бандит забрал у Сашки автомат и отдал Лопуху. Потом досталось Штыку:
– А ты, какого рожна, руки куда ни попадя суёшь?! Не одному тебе, знаешь ли, перепадает. Если ты мазохист, я не виноват! – разошёлся Филин. – У кого бинты есть? Дайте руку перевязать.
Мякиш достал бинты, отдал один Кроту – для Лопуха, другой – Сашке, сказав пацану:
– Филина перевяжи.
Сам подошёл к Штыку:
– Давай руку, – присыпал раны коагулянтом с антисептиком, зубами разорвал упаковку с бинтом, достал и начал перевязывать. – Как думаешь, Барс слышал?
– Скорее всего, – ответил Штык, потом спросил у рядового: – Лопух, кровь, которая на тебя с дерева капала, тёплая была?
– Ну-у-у… да… наверное, – неуверенно ответил рядовой.
– Значит, слышал.
– Я уже понял, – задумчиво проговорил Мякиш.
– Тут и плюс есть, – продолжил Штык. – Барс с Антоном не так далеко. Получается, что до деревни они ещё не добрались. А это очень хорошо.
– Что посоветуешь: привал, или пойдём? Этот урод мог ещё оставить ловушек.
– Думаю, надо идти. Лучше рискнуть с ловушками, чем дать ему время на вживление артефактов.
Поразмышляв немного, Мякиш принял решение:
– Лопух, давай таблетки. Идём дальше. Филин, ты впереди, Крот, направляешь.
– Ясен хрен, кто ещё-то? – фыркнул бандит. – И таблеток мне не надо.
И снова медленный до зубовного скрежета переход по ночной Зоне. Старый сталкер указывал направление, а Филин выбирал наиболее безопасный маршрут.
Хотя пару раз всё-таки пришлось поволноваться, когда аномалии оказались так близко, что от создаваемого ими холода одежда покрылась инеем, а изо рта шёл пар. Проход настолько сузился, что вынуждал периодически останавливаться для восстановления равновесия. Ко всему прочему Крот настрого запретил на том участке вытягивать в стороны руки во избежание мгновенной ампутации.
В другой же раз тревогу подняли из-за голубоватого свечения, испускаемого тонколистной мухоловкой, привлекающей таким способом насекомых: сначала все подумали, что аномалии среагировали на артефакт Барса. Мякиш даже втихую посмеялся над собой, вспоминая, как плюхнулся на живот, собираясь стрелять по беззащитному растению. Это его немного приободрило и отвлекло от тяжёлых мыслей, снова пробравшихся в голову.
К намеченной цели вышли на рассвете, когда уже стали видны чёрные стволы деревьев на светлеющем фоне и различима шапка сизого тумана, укрывающего верхушки крон.
– На месте, – объявил Крот.
– Что? Где? – не понял Мякиш, оглядываясь. – И чего тут особенного?
Старик указал куда-то наверх.
Подняв голову, Мякиш сначала ничего не увидел, но словно по заказу подул ветер, разгоняя туман и открывая взгляду невероятную картину.
Над верхушками деревьев в воздухе плавали огромные куски земли с домами, заросшими травой садами и столбами электропередач. Будто мощнейший взрыв поднял вверх целую деревню и застыл в вечном стремлении к небу.
