Кое-где глина затвердела и потрескалась, создавая удобные выемки для пальцев, но чаще приходилось нащупывать камни, хвататься за корни и надеяться, что те сидят глубоко, крепко и не выскользнут.
Здесь ловкость Филина пригодилась в полной мере: взбираться у него получалось без особых усилий. И разведав путь, бандит возвращался и с готовностью помогал остальным. Без страха свисая над пропастью, указывал надёжные точки для опоры, выбирал самые крепкие корни, на особо трудных участках вытягивал каждого по очереди наверх.
– Что, Мякиш, жопа перевешиват и пузо мешает? – злорадствовал гадёныш, подавая руку, чтобы помочь перебраться через край очередного «острова». Четвёртого или пятого – Мякиш уже сбился со счёта. Ответом бандита не удостоил, но помощь принял, а как оказался наверху, устало разлёгся, тяжело дыша и глядя в серое небо перед собой. Он вымок насквозь и почти выбился из сил.
На пятиминутном привале, немного отдышавшись, Мякиш подошёл к Кроту. Старик стоял у края «островка» и, прищурив глаза, внимательно обозревал пейзаж внизу.
Из-за горизонта лениво всходило солнце. Туман окутал лес и теперь колыхался аморфной массой среди чёрных стволов. Солнечные лучи разукрашивали его верхние слои в золотисто-оранжевые и лиловые цвета, а верхушки деревьев отбрасывали длинные рваные тени. Ветер, тянущий со стороны деревни, мощным потоком вливался в лес и создавал причудливые завихрения, иногда выбрасывая над клубящейся поверхностью тумана бледные, быстро тающие хвосты.
С такого ракурса смотреть на Зону Мякишу не доводилось. Красивое и умиротворяющее зрелище, резко контрастирующее с ситуацией. Он невольно проникся благоговением, но почти сразу вернулся к делам насущным и спросил Крота:
– Увидел что-то?
Старый сталкер вынул из нагрудного кармана пакет с сушёным мясом, взял полоску себе, протянул Мякишу и помотал головой:
– Нет. Хотя предчувствие нехорошее.
– У меня тоже было. Вроде попустило. Думал, Барс ловушек наставит, но, наверно, не успел.
Старик усмехнулся, зажал полоску мяса в зубах и указал вниз, на «остров», с которого они только поднялись.
– Видишь глиняный бугорок рядом с пожухлым кустом? Как там натоптано.
– Ага.
Старик осмотрелся, выковырял из земли под ногами увесистый камень с острыми краями.
– Попадёшь?
Пожав плечами, Мякиш подбросил булыжник в руке, примерился и бросил. Камень с влажным чавканьем врезался в бугорок. В следующую секунду полыхнула вспышка и грохнул взрыв. Глиняный фонтан взметнулся вверх, во все стороны полетели комья грязи.
Рефлекторно Мякиш бросился на землю, утаскивая за собой Крота.
– Что случилось?! – Штык первым оказался рядом.
Следом подтянулись остальные.
Мякиш поднялся, отряхнулся, помог встать Кроту.
– Дедушка шутит.
Тот и правда лукаво улыбался.
– И много таких было?
– Это третья.
– Ну теперь хоть ясно, чего мы так надрываемся, – кивнул Мякиш.
– Вы нафига это вообще сделали? – не понял Филин. – Барс теперь знает, что мы в деревне.
– Он и так знал, – ответил Крот. – Зато теперь гадает, какая из его ловушек сработала, с какой стороны мы идём, и будет надеяться, что нас стало меньше.
– А мы не станем его разубеждать, – подхватил Мякиш. – Ну что, погнали дальше?
Аномалий в деревне оказалось столько, что волосы дыбом, и чем выше поднимались, тем плотнее становились скопления. Находить место для подъёма получалось всё труднее, хотя «острова» по площади росли раз от раза. На одном Крот долго не мог выбрать дорогу.
– Что такое? – спросил Мякиш после очередного возврата в то место, где они уже были.
По обеим сторонам за поваленными заборами серели остатки домов. Крыш не осталось, стёкол в окнах тоже. Сорная трава метровой высоты тянулась вдоль стен, да и внутри строений её немало виднелось.
Старый сталкер совещался с бандитом. С ночного марш-броска, когда речь заходила об аномалиях и поиске путей через них, они научились понимать друг друга с полуслова.
– Точно больше никак? – спросил Крот, игнорируя вопрос Мякиша.
– Точно, – ответил Филин. – Если только ты летать не умеешь.
– Можете сказать, что случилось? – снова поинтересовался Мякиш.
Крот поморщился, словно съел лимон, выдохнул и сказал:
– Отсюда есть только один выход. И если Барс про него знает, а я думаю, что знает, нас будет ждать ловушка или засада.
– Так. Какие варианты?
– Да никаких. Если только.., – Крот задумался.
– Если только что?
Старый сталкер посмотрел в сторону, где в воздухе, отбрасывая глубокую тень, висел ещё один «остров». Сравнительно небольшой, но весьма примечательный из-за своего положения, этот кусок деревни завалился на бок почти под прямым углом к земле, и оттого находящийся на нём дом выглядел будто прилепленным к вертикальной стене.
– Пройдём через него, – сказал Крот.
Мякиш посмотрел и покачал головой:
– Мы не сможем туда забраться. Слишком высоко.
– Пойдём, поглядим.
Оказавшись под глыбой, Мякиш поёжился от невольного страха. Он не знал, сколько весит этот гигантский ком земли, но ощущал его тяжесть и массивность. Посмотрел вверх.
– Тут метров семь, не меньше. Как я и говорил: не получится достать.
– Да всё получится, – вышел вперёд Филин. – Я подброшу Лопуха, он схватится за перила крыльца, заберётся внутрь и привяжет веревку.
– Я не хочу, чтобы меня подбрасывали, – возмутился рядовой.
– Надо, Федя! Надо! Вот, держи, – Филин протянул Лопуху верёвку.
– Да не хочу я…
Закончить не успел. Бандит подхватил его за пояс и бросил вверх.
Тихонько взвыв и замахав руками, рядовой схватился за перила.
– Сука! – обозначил он своё отношение к произошедшему и стал подтягиваться.
Почти взобрался, как вдруг раздался треск, деревяшка в руке Лопуха сломалась, и он сорвался.
– Осторожно! – воскликнул Мякиш.
– Лови! – бросился вперёд Штык, а следом за ним и Сашка.
– Твою ж.., – только и успел испуганно выдавить рядовой. Закончил фразу он уже внизу: – … мать.
Филин поймал его, схватив за пояс и ворот. Поставил на ноги.
Несколько раз зажмурившись и шумно выдохнув, Лопух пришёл, наконец, в себя.
– Ну ты как, в норме? – с заботой в голосе поинтересовался Филин.
– Ага. Спасибо, – искренне поблагодарил рядовой.
