Потом помог остальным, сам пошёл замыкающим.
Едва оказался в доме, сразу понял, из-за чего матерился Филин.
Запах.
Приторно сладковатый, раздражающий ноздри запах разлагающейся плоти.
И... дохлые мутанты.
Десятка два. В основном собакообразные, наверное, из одной стаи, и ещё парочка каких-то существ, отдалённо похожих на человека. А может, люди и были, только под густым слоем шевелящегося ворса: искажённые формы не позволяли опознать с уверенностью.
Трупы валялись на шкафу, что перекрывал дверной проем, приросли к стенам, свисали с межкомнатных перегородок и сваленных на них груд мебели. Появилось невольное чувство отвращения. Захотелось сжечь здесь всё, да и сам дом, дотла, чтобы уничтожить скверну. Только дым от такого «костра» Барс заметил бы с лёгкостью.
Поднимаясь, Мякиш смотрел на покрытые пухом стены и думал о Сашкином предложении сделаться такими же, как Филин. Пацана не страшила возможность стать мутантом, или скорее не мутантом, а не совсем человеком. Хотя, вероятно, к последнему состоянию тот давно привык из-за артефакта в руке. Будь паучий пух чем-то менее смертоносным и обратимым, может, и стоило бы попробовать. Только вот Мякиш не сомневался, что получи Сашка такую силу – встал бы на защиту Барса и не позволил бы убить эту нечисть.
К счастью, такого не случится, и забивать голову не имеет смысла. Тем более Мякиш уже выбрался, и дальше пути расходились. Он с Филином отправился в одну сторону, а остальных Крот повёл за собой, и вскоре они помахали друг другу с разных островов.
До части деревни, где на рассвете виднелось свечение аномалий, оставалась пара подъёмов и столько же коротких проходов через остатки бывшего селения. Плотность аномалий на них превосходила самые смелые предположения. Даже Филин двигался медленно и осторожно, велев идти за ним след в след.
Иногда появлялись резкие запахи: то чего-то горелого, то озона, то тухлятины. Стоило поискать взглядом в таких местах, как где-то неподалеку обнаруживались, или огненные, исходящие жаром, или сыплющие молниями и гудящие напряжением, или газовихревые аномалии. Обычные для Зоны заброшенность и запустение здесь не ощущались поглощающими и всеобъемлющими. Почти все строения: дома, сараи, гаражи, – казались обитаемыми. Мякиш не сомневался: загляни он в любое, то обнаружил бы что-нибудь пульсирующее, потрескивающее или сверкающее. Аномалии словно заняли место людей, захватив их жилища и землю.
Повсюду встречались артефакты. Они маняще переливались на подоконниках, кружились волчками в заросших огородах, вспыхивали всеми цветами радуги на чердаках среди огрызков стропил. Некоторые получалось узнать, но большая часть оставалась Мякишу неизвестной. Даже пресловутое «Поле чудес» вряд ли могло похвастаться таким их количеством.
Пока Филин выбирал маршрут, Мякиш старался держать под контролем местность. Устроить засаду среди покосившихся домов ничего не стоило. Проваленные крыши, болтающиеся на ржавых петлях двери, изуродованные окна без стёкол и без рам – всюду могла таиться опасность. Будь его воля, Мякиш двигался бы ещё медленнее. Только вот время сейчас играло против них, и приходилось, подавляя инстинкты, идти настолько быстро, насколько возможно. Не заботясь об укрытиях и пренебрегая мерами безопасности. Когда этот участок деревни закончился, Мякиш облегченно выдохнул.
Филин остановился. Перед ним, поднимаясь вверх под достаточно крутым углом, вытянулась часть деревни. Шириной метров двадцать, с одним единственным домом, обнесённым щербатым забором из тонких реек, она естественным мостом соединяла два земляных острова: тот, на котором находились Мякиш с Филином, и самый последний, парящий выше остальных и значительно превосходящий другие по размерам. Края этого огромного куска деревни, вмещающего почти половину селения, покато свисали, будто оплавленные, растопленные гигантской горелкой.
Где-то там, среди полуразвалившихся домов и покосившихся сараев, если догадка Крота верна, Барс спрятал Антона, а сам рыскал в поисках подходящих артефактов.
Мякиш не испытывал ни малейшего сомнения в правоте старого сталкера. Просто при других раскладах шансы на успешное выполнение их плана стремились к нулю. Такие мысли он гнал прочь.
Прямо сейчас с другой стороны острова должна была подниматься группа Штыка. Средства связи не работали здесь даже на короткой волне – слишком много помех испускали аномалии. Сигналом для начала поисков Антона станет стрельба, которую откроют Мякиш с Филином, обнаружив Барса. И наоборот, знаком того, что план по большей части удался, станет появление Штыка.
– Ну, чего замер? Пошли, – сказал Мякиш.
Филин попробовал обогнуть дом. Аномалии преграждали путь по левую сторону. Справа ему удалось обнаружить небольшой проход. Пошёл там, но вскоре остановился и развернулся.
– Тут не пройдем. Точнее – ты не пройдёшь.
– Так найди, чтобы прошёл.
– Через дом. Либо летать учись.
После обросшего «паучьим пухом» заглядывать в другие дома особого желания не возникало. Только иного пути не оставалось.
– Через – значит через. Веди, я прикрываю.
Дверь едва держалась на ржавых петлях. Хватило хорошего рывка, чтобы распахнуть её настежь.
Филин тут же отскочил, на случай, если что-то посыплется. В этот раз всё обошлось. Под прикрытием Мякиша бандит забрался внутрь.
– Тут всё чисто.
Филин просто взбежал наверх, осмотрелся, привязал верёвку, скинул её вниз, а сам отправился на чердак.
Его выносливости и силе оставалось только завидовать, потому что сам Мякиш, несмотря на принятые стимуляторы, чувствовал усталость. Подниматься по наклонному полу – то ещё удовольствие. Зацепиться особо не за что, веревочные узлы норовили выскочить из рук, ноги скользили по влажным от утренней росы доскам. И пусть уклон, по прикидкам Мякиша, не превышал градусов пятидесяти, взобраться наверх оказалось занятием весьма трудоёмким.
К тому времени, когда получилось схватиться за оконную раму на противоположной стороне дома, бандит уже спустился с чердака.
– Чего как долго? – казалось, искренне возмутился он. – Выдохся, что ли?
– Что увидел? – пришлось переводить тему, чтобы не показаться слабым, хотя дыхание и правда требовалось восстановить.
– Справа, за домами, аномалии жахнули. Может, сами, конечно, но седалищем чувствую – нашего клиента работа.
– Значит, оттуда и начнём.
Филин вдруг напрягся.
– Что? – тоже насторожился Мякиш.
– За нами кто-то идёт, – прошептал бандит.
– Верёвку скручивай и за мной.
Мякиш выбрался из дома через окно. Филин быстро скрутил верёвку в бухту и вылез следом.
Приготовили оружие и затаились.
Крот утверждал, что выбрал самый неочевидный путь, и Барс не должен был их заметить. Неужели подонок сумел разгадать их замысел и теперь пытался зайти с тыла?
