Прицелившись, Мякиш смотрел на несчастного с решимостью, которую, как ни странно, разбавляла доля жалости. К Барсу. К этому чудовищу, монстру в человеческом обличье, который без раздумий уничтожит любого. И несмотря на это, Мякиш всё же считал убийство отвратительным и по возможности избегал... Но сейчас он не колебался – не тот случай.
Уже хотел нажать на спусковой крючок, как краем глаза заметил отчаянно жестикулирующего Филина. Пытаясь понять, что показывал бандит, отвлекся, и в этот момент, Барс резко распрямился, повернул голову и взглянул прямо на Мякиша.
Секунды, пока они смотрели друг другу в глаза, растянулись в бесконечность.
Бушевавшие во взгляде Барса страсти ошеломляли и сбивали с толку, почти гипнотизировали: леденящий холод, ужасная боль, жестокость, страдание, желание жить и желание убивать…
К счастью, палец додавил спусковой крючок, сбрасывая наваждение. Треск очереди на короткое время заглушил шум ветра и постанывания строений, догнивающих свой век на парящем в воздухе куске земли.
Вздрогнув, Барс отшатнулся. Стало видно живот с проглядывающими из свежей раны чёрными колючками артефакта. Из-за резкого движения куртка лопнула, один из рукавов оторвался, оставшись на предплечье.
Мякиш, плохо скрывая разочарование, смотрел на тёмно-красную рябь, волнами расходившуюся в воздухе перед Барсом, и на свои пули, превратившиеся в россыпь безвредных ярких искр. Теперь понятно, что Филин пытался сказать: Барса закрывала невидимая аномалия, послужившая щитом.
Хотелось крепко выругаться: фактор неожиданности всё-таки утерян. Второго такого шанса уже не будет.
Барс рванул с места похлеще любого спринтера и направился к ближайшему дому. Филин побежал наперехват, а Мякиш, выставив вперёд руку с детектором, принялся обходить аномалию, спасшую их врага.
Филину удалось немного опередить соперника, найти прореху в аномалиях и начать стрелять. Барс, не добравшись до дома каких-то пары метров, резко затормозил, ушёл из-под огня длинным прыжком, перешедшим в кувырок, и направился к забору, окружающему участок.
Выбирая путь по детектору и одновременно стараясь контролировать происходящее, Мякиш крикнул:
– Гони его на меня!
Филин выстрелил. Пули расщепили несколько досок в заборе, прямо перед Барсом, заставив того снова сменить направление движения. Теперь подонок опять побежал к дому.
Выбравшись, наконец, на линию огня, Мякиш приник к автомату, поймал беглеца в прицел и выстрелил. Послышался звонкий щелчок, от спины Барса полетели искры и чёрные осколки. Вскрикнув, тот повалился на землю. Но сразу вскочил и помчался дальше.
«Артефакт! Попал в артефакт, чтоб его!» – уже начав опускать автомат, Мякиш снова вскинул оружие, но нажать на спуск не успел.
Оттолкнувшись обеими ногами, Барс прыгнул в засиявшую при его приближении аномалию. Светящийся аморфный пузырь лопнул с оглушающим хлопком.
Воздушная волна сбила Мякиша и Филина с ног, при этом того, кто ее спровоцировал, наоборот, подбросила вверх, закинув на крышу дома.
Проломив гнилую обрешётку, Барс с грохотом провалился внутрь.
Очухавшись, Мякиш поднялся.
– Вот сукин сын!
В нескольких метрах от него пытался встать Филин.
Требовалось поторопиться, пока Барс не ушёл далеко.
– Ты как, живой?
Бандит махнул рукой, даже не повернувшись. Видимо, неслабо досталось.
Едва Мякиш подошёл к нему, как из окна дома, проломив раму и со свистом рассекая воздух, вылетел округлый тёмный предмет.
– Ложись!
Сбив бандита с ног, Мякиш уткнулся в землю, закрыв голову руками. Наверное, Барс не рассчитал силы и зашвырнул гранату слишком далеко. Она со свистом пролетела над головами и взорвалась где-то возле сарая, не причинив вреда Мякишу с Филином, но заставив сработать цепочку аномалий, завершившуюся мощным огненным выбросом.
Гудящая струя пламени ударила по поленнице, снося и одновременно воспламеняя её. Охваченные огнём дрова разлетелись веером. К счастью, Мякиш с бандитом находились в стороне, и их лишь обдало жаром.
Вслед за броском гранаты, по логике, должна была последовать атака.
Мякиш ожидал этого, поэтому, едва в тёмном чреве гнилого дома полыхнул огонь и пули вспахали землю в шаге от лежащего Филина, прицелился и выстрелил, ориентируясь по вспышкам.
Дал несколько коротких очередей по дверному проёму, потом добавил осколочную гранату в окно.
Разломанную раму вышибло окончательно вместе с остатками стекол, а заодно обрушилась часть крыши. Из дома повалил густой сизо-чёрный дым. Филин всё никак не мог прийти в себя, похоже, здорово приложило аномалией. В таком состоянии Барс прикончит бандита с той же лёгкостью, что и Мякиша.
Что же эта сраная «цепь судьбы» так медленно работает, когда каждая секунда на счету?! Ну же, Крот, помоги Штыку, где вы там сейчас?!
Надеясь, что Филин оправится от контузии раньше, чем противник доберётся до них, Мякиш вскочил, схватил бандита за одежду, помогая подняться и потащил прочь.
– Говори, куда идти! Скорее!
Вокруг горели разбросанные поленья и остатки сарая. От дыма першило в горле.
Бандит жестом указал направление.
Сзади послышались сухие щелчки выстрелов. Пули просвистели совсем рядом.
Теперь уже Барс выступал в роли охотника.
– Эй, куда же вы? А поговорить?
Не обращая на него внимания, Мякиш спешно искал проход в аномалиях. Одна крупная расположилась справа. Он слышал гудение и ощущал исходящий от неё холод. По детектору определил границы и обогнул. Мякиш спиной чувствовал преследователя и знал, что в запасе имелось не больше пары секунд, когда Барс выйдет на линию огня. Приходилось почти бежать, рискуя превратиться в фарш на каждом шагу.
Оставив автомат болтаться на шее, незаметно вытащил из кобуры пистолет.
– Раз.., – считал мысленно, боковым зрением отслеживая, когда засветится аномалия. – Два…
Засветилась.
Направив пистолет назад, не глядя выстрелил из-под руки прямо через куртку. Отпустил Филина, резко развернулся и продолжил стрелять. Барс находился уже в метрах в пяти и такого явно не ожидал. Он вынужден был броситься сначала в одну сторону, потом в другую. Подонка спасала только скорость.
Мякишу не доводилось видеть, чтобы кто-то двигался настолько быстро. Даже испугался, что патроны закончатся раньше, чем удастся попасть в противника, либо обратить его в бегство. Так и случилось.
Выстрелы он считал. За мгновение до того, как обойма опустела, вынул из кармана новую. Нажал на спусковой крючок ещё раз, тут же надавил кнопку выброса обоймы, загнал вместо израсходованной полную…
