Больше сделать ничего не успел. Барс оказался рядом и схватил за горло. Пальцы словно железные тиски. Такие запросто могли превратить шею в кровавую кашу. Напрягая мышцы, Мякиш совершенно ясно понял, насколько жалко его сопротивление по сравнению с мощью противника. Попытался загнать патрон в патронник…
Лёгкий удар выбил пистолет из руки.
В глазах начало мутнеть…
Внезапно хватка ослабла. Упав на четвереньки, Мякиш хватал ртом воздух.
Горло жгло огнём. Хотелось кричать, но это могло послужить причиной ещё большей боли. Поэтому он сдерживался изо всех сил.
Сквозь гул, забивший уши, услышал какие-то вопли и звуки ударов. Потом всё стихло.
– Мякиш? Эй, Мякиш? – Филин бил по щекам гораздо сильнее, чем требовалось, чтобы привести в чувство.
– Ты... достал его? – получилось прохрипеть.
– Нет. Ушёл.
– Тогда... не стой.
Больно говорить, больно глотать.
– Тебе надо передохнуть, – настаивал Филин.
– Я… в порядке.
Попробовал встать, пошатнулся и едва не упал.
– Отдышись. Воды попей.., – бандит протянул фляжку.
Пришлось согласиться. После нескольких глотков действительно стало легче.
– Где он?
– В следующем дворе.
Посмотрев в указанном направлении, за спину Филина, Мякиш увидел вовсе не убегающего Барса, а, наоборот, быстро идущего к ним с прижатым к плечу автоматом. А сукин сын подготовился! Сделал нычки с оружием в разных местах.
– Там!
– Твою мать! – выругался Филин оглянувшись.
Без особых усилий поставил Мякиша на ноги и поволок за собой. Сзади раздались выстрелы. Пара коротких очередей.
Мимо.
Бандит сделал ещё несколько больших шагов, потом остановился. Отпустил Мякиша, а сам встал, направив ствол автомата в сторону, откуда только что пришли, хотя Барс находился в ином направлении.
Сообразить нетрудно почему – перекрыл проход между аномалиями.
Распрямившись, Мякиш смотрел на приближающегося противника. Мрачная убийственная решимость на лице, необычайная сила и уверенность в движениях вызывали невольный страх.
Барс остановился на границе аномалии, начавшей светиться изнутри. С ненавистью посмотрел на своего бывшего компаньона, затем перевёл взгляд на Мякиша. Со злобной миной вскинул опущенный было автомат к плечу и с остервенением всадил почти всю обойму в аномалию, до этого спасшую его самого.
Как ни старался Мякиш, но не смог удержаться, чтобы не отшатнуться. И пусть пули рассыпались сотнями жёлтых искр, всаживались они всё-таки практически в упор.
Перестав стрелять, Барс презрительно сплюнул. Развернулся и пошёл прочь. Аномалия снова стала обретать невидимость.
Глядя ему вслед, Мякиш чувствовал сильнейшую усталость.
Опустился на траву и свесил голову, приходя в себя.
– Как ты? – спросил Филин.
Приблизился, присел рядом.
Из расстёгнутого ворота виднелись шевелящиеся волоски паучьего пуха.
– А я думал, это у тебя, – Мякиш провёл раскрытой ладонью от груди до пояса, намекая на поросль, покрывающую тело бандита, – от избытка тестостерона. Зато, наверное, зимой не холодно, да?
– Пошёл ты, Мякиш, – отмахнулся Филин. – Достал ты меня своей язвительностью. Выберемся отсюда – шею тебе сверну, придурку.
Несмотря на смысл, прозвучало это настолько беззлобно, что Мякиш хохотнул, закашлялся, только всё равно ехидно пихнул бандита ногой, с удивлением отметив, что уже не испытывает к тому такой лютой ненависти, как раньше.
– Выберись сначала, – потом пробормотал себе под нос: – да и мне неплохо было бы.
– Выберусь. За меня не переживай.
– Даже не начинал. Ну что, пойдём?
– Пойдём.
Короткий привал закончился, едва начавшись. Отследить Барса не составило труда. Аномалии всё так же реагировали на артефакт в его теле, выдавая местоположение, поэтому догнали достаточно быстро.
Заметив преследователей, беглец ускорился, потом остановился, постоял с полминуты, рассматривая недругов и о чём-то размышляя. Сделал два шага им навстречу и опять остановился в нерешительности. А потом гримаса ненависти исказила его лицо.
– Вот скотина, – негромко проговорил Мякиш, внимательно наблюдающий за ним. – Он догадался!
– Может, нет?
– Догадался!
Больше не обращая на них внимания, Барс перемахнул через покосившийся забор и скрылся за ближайшим домом.
Нисколько не сомневаясь, что их план раскрыт, Мякиш повернулся к Филину:
– Догони его! Не дай уйти! Остальные с ним не справятся!
– Постараюсь, – проговорил бандит.
Филин немного замешкался, обошёл не видимую Мякишем аномалию, а затем устремился за Барсом, не уступая тому в скорости.
Быстро скрылся из виду, и через какое-то время послышались выстрелы, а затем вдруг наступила тишина.
У Мякиша ёкнуло сердце. Внутри похолодело. Если Филин погиб, а вместе с ним и Штык, то конец всему. В ногах появилась предательская слабость. Зачем он отправил Филина одного?! Ведь, даже несмотря на отказывающие артефакты, Барс, скорее всего, сильнее бандита. Только вот позволить ублюдку уйти они тоже не могли. Мякиш зарычал от злости и беспомощности.
Когда он добрался до угла дома, снова послышались отрывистые щелчки одиночных выстрелов. Удивляясь самому себе, Мякиш искренне обрадовался тому, что Филин ещё жив.
Перестрелка снова быстро стихла.
Ещё пара шагов, и взгляду Мякиша предстала удивительная картина: на окружённом светящимися аномалиями участке чистой земли между двух домов, утопая по колено в траве, Филин с Барсом сошлись врукопашную.
Удары наносились и парировались с такой скоростью, что их едва получалось различить.
Насколько мог судить Мякиш, силы противников были примерно равны. Небольшое превосходство Филина в ловкости и подвижности компенсировалось боевыми навыками и мощью Барса. После обмена несколькими ударами они разошлись, но лишь для того, чтобы наброситься друг на друга с ещё большей яростью.
Покатились по земле. В какой-то момент бандит очутился сверху и со страшной силой обрушил кулак на голову врага. Чудом Барсу удалось уклониться, и рука Филина погрузилась в землю до середины предплечья. Небольшой заминки хватило, чтобы противник подобрал ноги к груди и резким толчком отбросил бандита прочь.
Рывком Барс поднялся и, не дав опомниться, мгновенно преодолел разделявшее расстояние и врезался в Филина плечом. Проломив забор, бандит отлетел к покосившемуся сараю, внутри которого кружил стремительный смерч из пыли, щепок, комьев земли и измельчённого до неузнаваемости содержимого постройки. Барс схватил Филина и потянул к вихревой аномалии.
