Стефани ахнула.
— Не верится, да? — Росс тепло улыбнулся ей. — Но это правда. Сейчас я даже благодарен той тяжёлой ситуации. Если бы не она, я, наверное, женился бы на Елене. И вот это была бы уже катастрофа. Немного стоит любовь человека, ставящего на первое место деньги.
Джордан обнял её за плечи, и Стефани послушно прижалась к нему. «Надо бы сбросить его руку», — подумала она, но так не хотелось расставаться с уютным теплом, исходящим от его тела. Мысли путались, и любопытство пересилило гордость.
— А что потом?
— Потом? Потом я вкалывал по двадцать часов в сутки. Почти не спал. Нашёл Майкла Тодта, адвоката, и он стал моим другом и лучшим помощником в фирме на все года. Практически вдвоём мы вытащили «Дизайн корпорейшен» из долговой ямы. Переименовали в «Росс-корпорейшен», и постепенно у нас началась новая жизнь. Мне пришлось много работать. Я научился управлять и командовать, стал тем, кем являюсь сейчас.
— А Памела?
Тихий вопрос заставил Джордана взглянуть на шевельнувшуюся в его объятиях девушку.
— Памела? Она никогда не была моей дочерью. Когда Елена мне всё рассказала… — мышцы Джордана напряглись, словно он собирался броситься в драку, лицо помрачнело, — не знаю, как я не убил её!
— Елена тебе всё рассказала? — у Стефани сжалось сердце. — Но…
Обращённые к ней серебристые глаза вдруг потемнели, но в следующую секунду Росс уже смотрел на залив.
— Да. Она выложила всё, что наговорила тебе на вечере и даже больше.
— На вечере?! — от изумления Стефани только и могла что тупо повторять за Джорданом его же фразы. — В это трудно поверить.
— Уж поверь. В тот вечер, когда ты бросила мне в лицо те нелепые обвинения, я оставил тебя на яхте, сел в самолёт и явился к Елене. Попробовала бы она утаить от меня хоть что-то! Думаю, я её напугал.
Тяжёлое выражение лица Росса доставило Стефани огромное удовольствие. «Представляю!» — с наслаждением мысленно проговорила она, как наяву видя картину разгневанного Джордана перед красавицей Еленой! Стерва получила по заслугам.
— Я выбил из неё правду, — подтвердил Росс, глядя в лицо Стефани. — Не кулаками, конечно, хотя ей бы оно не повредило. Клянусь, если бы я знал о её словах сразу, ты не сбежала бы от меня в ту ночь, и всё было бы иначе!
Напоминание о той, особенной ночи и что ей предшествовало, стряхнуло чары его голоса, и Стефани высвободилась из тёплых объятий. Села на песке, её знобило. Затем встала. Обхватив плечи руками, она смотрела на пока ещё лежащего Джордана сверху вниз.
— Но как же Памела?
— Елена выдумала ту историю, чтобы шантажировать меня. — Росс тоже поднялся. Большой, красивый и такой трогательный, что замирало сердце. Он стоял рядом с ней. — Грозила пойти в газеты и придать гласности историю нашего прошлого, кое-что добавив от себя, для пущей пикантности. Очевидно, очередной её любовник на грани банкротства, раз она вспомнила обо мне. Вообще-то, она явно в отчаянии. Сегодня Хэнтли звонила мне с извинениями. Говорила, что готова даже просить прощения у тебя, лишь бы я инвестировал в фирму её благоверного. — Джордан фыркнул и насмешливо покрутил головой. — Потрясающе наглая и беспринципная особа! В принципе тогда, четыре месяца назад, я мог бы не обращать внимания на её угрозы. Но уж больно она была груба. Решил проучить.
— А Памела? — снова спросила Стефани.
— Памела дочь моего друга. Того самого, — уточнил Росс. — Я был молод в те годы, но не настолько глуп, чтобы не предохраняться. И не настолько потерял голову.
Тут он метнул в её сторону такой взгляд, что Стефани залилась краской. Ей показалось, что она стала красной вся.
— К несчастью, пару раз я был сильно пьян. Это дало Елене возможность для шантажа.
— Извини.
Щёки ещё пылали. После его объяснений на сердце стало тепло-тепло. Но кое-что всё-таки оставалось невыясненным.
— Но зачем ты поступал так со мной?
Какое-то время Джордан выглядел ошарашенным.
— А ты ещё не поняла? Я пытаюсь это сказать уже очень давно!
Он шагнул к ней и заключил в свои мощные объятия.
— Стефани, Стефани, — почти простонал он, зарываясь пальцами в её мокрые волосы. — Да я влюбился в тебя как мальчишка, с первого взгляда, с первой секунды! — его голос понизился до таинственного шёпота. — Когда я ворвался в твой номер в Нью-Йорке и увидел тебя… — он тихо вздохнул и крепче стиснул объятия. — Когда ты отвела с лица волосы, и взглянула на меня своими синими глазищами, я понял, что пропал. Я проиграл битву с самим собой, даже толком не вступив в сражение. Я хотел тебя себе, я просто с ума сходил! А ты была так холодна и неприступна. Как думаешь, зачем я потащился за тобой в Австралию?
— Не знаю.
Стефани прильнула к нему, счастливая, обретшая долгожданный покой в сильных руках. Всё это время Джордан любил её! Это было самое замечательное и непостижимое открытие в мире!
— Должно быть, ты и сам собирался наводить справки о Елене.
— Боже, Стефани, я собирался нанять для этой цели человека и всё! У меня слишком много дел, чтобы лично заниматься мелкой пакостницей Хэнтли, да ещё и лететь за этим в Австралию! Но нанятым человеком оказалась ты, и всё сразу пошло кувырком.
Росс посмотрел на неё, погладил, а его голос, казалось, шёл из самых глубин существа.
— Я хотел быть с тобой неимоверно! Разговаривать, гулять, узнавать тебя. Жить. Но ты не подпускала, и я придумал план. Самым сложным оказалось полететь с тобой вместе в Австралию, вырвать твоё согласие, и когда это произошло, моя мечта сбылась. Вот за это Хэнтли можно сказать спасибо. — Росс хмыкнул. — Если бы не её угрозы, мы бы не встретились. Она донимала меня там, но я получал компенсацию тобой. Разговоры, схватки… — Джордан мечтательно улыбнулся. — Я помню нашу первую ночь. Разве я могу её забыть?! Ты была как… фея. Волшебный цветок. Сказочное создание, которое не дано увидеть простым смертным. И ты была невинна. Желанная девушка стала моей! Я думал… Я надеялся… Наутро я хотел просить тебя стать моей женой.
Стефани онемела от изумления, смотря на Джордана приоткрыв рот. Его губы дрогнули:
— Да. Я знал, ты ещё не любила меня, но я старался. И надежда жила. Потому что когда я касался тебя, ты таяла в моих руках. Но утром ты исчезла.
На смуглом лице появилось выражение обиды. Однако на сердце Стефани всё равно было светло и радостно.
— Я сошёл с ума от боли и тоски! — проговорил Росс. — Я искал тебя. Перетряс аэропорт, и выяснил, что Стефани Брайт вылетела в Аргентину, в Буэнос Айрес. А это, как ты понимаешь, сильно сужает поиски. И всё же, все эти четыре месяца…
Он покачал головой.
— Я много думал. Впервые, я встретил женщину, которая дала мне отпор. Не строила глазки и не собиралась очаровывать при встрече. Я пытался тебя запугать — ты не испугалась. Хотел завалить подарками, но ты не взглянула даже на первый; пригрозив утопить его в фонтане…
