— Боже, Стефани, сегодня я не отпущу тебя ни на шаг! — изрёк он. — Ты роскошна и мы с тобой отличная пара! Пусть все мужчины на вечере умрут от зависти, но ты станешь танцевать только со мной.
Чувствуя себя озорной и юной, Стефани, сияя, засмеялась:
— Уж постарайся не отпустить! Если не удержишь — сбегу, как Золушка!
А желание сбежать появилось немедленно, как только они подъехали к ресторану, который был снят для раута. Уже перед ним её впечатлил многочисленный эскорт разнообразных машин, и внутри, судя по всему, творилось нечто похожее, только уже с людьми.
— Не думала, что у Лэсли будет столько гостей! — потрясённо пробормотала она.
В специально снятом для торжественного вечера помещении яблоку было негде упасть. Джаннет Лэсли всегда славилась общительным характером, и сейчас она убедительно подтверждала, что её склонности не изменились. Так же она отличалась замечательным вкусом и, едва перешагнув порог, Стефани замерла в восхищении, потрясённая внутренним убранством зала. Её университетская подруга точно приложила руку к его украшению, потому что всё было так, как обожала Лэсли: море цветов, кипенно белого в деталях, сверкание зеркал и мерцание хрустальных подвесок. В огромном зале мягко светили люстры, озаряя центральное пространство, а к стенам освещение становилось более приглушённым. Там стояли небольшие диванчики и мягкие кресла, где могли отдохнуть навеселившиеся гости. Стены имитировали грубую каменную кладку и были украшены венками из белых и алых роз. Букеты с такими же розами в тон стояли в красивых напольных вазах по углам, а кое-где были устроены искусственные арки, увитые цветами. Многочисленные резные двери вели на широкие каменные лоджии, где можно было расслабиться и вдохнуть свежего воздуха после танцев, и все эти двери были призывно распахнуты настежь, приглашая гулять и веселиться одновременно. В проёмы виднелись такие же роскошные букеты, радующие глаз и на лоджиях.
— Да уж, Джаннет прекрасно знает, как обставить всё наилучшим образом, — восхищённо проговорил Крис, оглядывая ресторан.
А Стефани, хотя она полностью разделяла его мнение, лишь сдержанно улыбнулась. Ей уже хотелось убежать от толпы; её неудержимо тянуло на лоджию, подальше от суеты, руки чесались взяться за фотоаппарат (которого у неё сейчас с собой, к сожалению, не было) и пофотографировать. Всю-всю эту красоту, фиксируя и увитые цветами арки, и розовые композиции, и распахнутые двери в сгущающуюся ночь… Но… было нельзя.
— Нам точно предстоит незабываемый вечер, — сказала она, чтобы поддержать разговор.
— Однозначно.
Последнее её спутник протянул как-то задумчиво и так он это сказал, что Стефани невольно проследила его взгляд. Крис смотрел в сторону. А с того направления к ним уже спешила радостно улыбающаяся хозяйка вечера.
— Лэсли, ты и, правда, стала шикарной брюнеткой, как сказал Крис! — восхитилась Стефани, когда они с Джанет обнялись и обменялись искренними приветствиями.
Джаннет звонко засмеялась, а Крис покраснел как рак, чем вызвал ещё одну улыбку Стефани. Всё-таки некоторые вещи не меняются в жизни, и это прекрасно.
Джаннет же уже тепло пожимала руки мужчине.
— Боже, Виргинс! — эмоционально радовалась она. — Вот уж не думала, что тебе удастся притащить сюда Стефани!
Она стиснула высокого мужчину в объятиях, ничуть не озадачиваясь его смущением. А затем снова жарко обняла университетскую подругу. «Неужели не знает?» — озадачилась Стефани, косясь на черноволосую хозяйку. «Или знает, но делает вид, что не в курсе?»
— Ты, наверное, на аркане её сюда тащил!
— Ну что ты! — Виргинс даже обиделся. — Стефани сюда по доброй воле пришла. А если я и настаивал, то самую малость.
— Странно, — лукаво подмигнув, Джаннет повернулась к Стефани. — Зная тебя, Стефи, я бы поспорила, что Крис уговаривал твоё упрямство часа два.
— Джаннет, Джаннет, люди меняются!
— Но не ты!
— Не я, — легко согласилась Стефани. — Я всё такая же ледяная бука. Помнишь, это же ты так меня прозвала.
— Вообще-то я называла тебя снежной королевой, — фыркнула Джаннет. — Ты не можешь такое забыть.
Перекинувшись с ними ещё парочкой милых фраз, Джаннет упорхнула встречать других гостей, а Виргинс с шутливой улыбкой протянул Стефани руку:
— Потанцуем, моя снежная королева?!
— Ещё раз так скажешь, заморожу! — серьёзно пообещала Стефи, но руку дала. Раз пришла на вечер, надо веселиться. Иначе все старания забыть Джордана Росса пойдут зря.
6
А вечер действительно получался великолепным! Давно она так не веселилась. Да… Пожалуй с тех пор, как умерли её родители. Именно тогда веселье в её жизни кончилось. Она много работала, чтобы обеспечить себе достойное существование и выживала в мире фотографов-мужчин, упорно идя к своей цели. Видит Бог, всё, чего она достигла, было результатом долгих лет каторжной работы.
Стефани откинула голову назад и звонко, заливисто расхохоталась над очередной шуткой Виргинса. Окружающие их мужчины с восхищением посмотрели на неё и Стефани с чувством, дразня, улыбнулась. Не так уж и часто она чувствовала себя королевой вечера. Ну, после Джаннет конечно. И вдруг всё исчезло. Смех сам собой замер на губах и Стефани напряглась. Внутри словно натянутая струна зазвенела. Невероятно, но она чувствовала, как кто-то смотрит на неё. Пристально. Жадно. Под этим взглядом загоралась кожа, и ноги становились ватными. Медленно поворачиваясь в танце, Стефани панически скользила глазами по залу. Она уже предвкушала. И вот её взгляд застыл, глаза расширились, будто натолкнувшись на невидимую стену. Улыбка поблекла. Он был здесь, этот невозможный тип! Джордан Росс. Тот, с кем она надеялась больше никогда не встретиться. Мужчина стоял, небрежно прислонясь к стене, и смотрел на неё. Длинные смуглые пальцы лениво подкручивали в руках высокий хрустальный фужер, и Стефи долгое время не могла отвести взгляд от чувственных размеренных движений. Пальцы скользили по хрустальным граням как… как… Она вспыхнула. Нет, она так просто не сдастся! Засунув нежелательные эмоции куда подальше, Стефани с вызовом вздёрнула подбородок и перевела взгляд на лицо Джордана. Ленивая усмешка играла у того на губах. Хищник. Так улыбается хищник перед победой! И она запаниковала, зная, что не выдержит сейчас схватки. Она отдыхала. Она была расслаблена, безоружна! А он пришёл и застал её врасплох.
Медленно отведя мерцающий чем-то невысказанным взгляд, Джордан склонился к своей спутнице, и Стефани только сейчас заметила, что мужчина пришёл на вечер не один. Рядом с ним находилась высокая, сногсшибательной красоты шатенка в алом атласном платье. Надменно породистое лицо, царственные манеры. Холёная, унизанная кольцами ручка собственнически покоилась на рукаве мужского смокинга, а кроваво-красные губки улыбались удовлетворённой улыбкой: мол, смотрите с кем я. И шатенка как раз что-то шептала Джордану, подавшись к мужчине всем корпусом. Джордан выслушал, не изменившись в лице. Его взгляд снова нашёл Стефани, и ленивая полуулыбка сменилась откровенной насмешкой. Бесцеремонно освободившись от хватки красавицы-спутницы, он двинулся к ней, к Стефани.
