– Застрельщики? – спросила Осталок. – Кажутся не больно шустрыми. У многих кольчуги. И стоят не шеренгой. Что это за солдаты, командующий?
– Морпехи.
– Выглядят… недисциплинированными.
– Вот только армии Семи Священных Городов, сестра Осталок, не смогли им ничего противопоставить. Морпехи ведут себя на поле боя совсем не так, как другие солдаты.
Она озадаченно посмотрела на командующего.
– Разрешите вопрос? Что еще вы слышали об этих морпехах?
Эрекала оперся на перила.
– Слышал? Да, пожалуй, самое подходящее слово.
Разбившись на группки по восемь-десять человек, морпехи двинулись вперед по неровному склону к первой линии окопов, где стояли Покаянные – регулярная пехота Коланса. Достойные воины, умелые. Грозная сила, когда находятся под контролем волшебства форкрул ассейлов. Правда, ввести их в истинную боевую горячку способны только Чистые, но даже под началом полукровок дрогнуть они не должны.
– Не понимаю вас, командующий.
Эрекала покосился в ее сторону.
– Где ты была, сестра, во время ночного отплытия адъюнкта из Малаза?
– На внешнем рейде.
– Ясно. Не помнишь, доносился ли той ночью со стороны острова гром?
Осталок задумалась, потом мотнула головой.
– Полночи я крепко спала в койке.
– Что ж, сестра, боюсь, скоро ты сама услышишь ответ на свой вопрос.
Не доходя тридцати шагов до первого вала, морпехи рассредоточились. Часть припала на колено, взяв заряженные арбалеты на изготовку.
Покаянные выставили пики, чтобы встретить противника, как только тот преодолеет вал. Получилась сплошная стена из железных наконечников. Из второго окопа высунулись лучники; стрелы они уже положили, но тетиву не натягивали. Едва малазанцы окажутся в поле обстрела, луки запоют. Опрокинув первый ряд, лучники станут стрелять навесом все дальше и дальше, и наступление захлебнется. Солдатам придется искать укрытие от смертоносного ливня.
Двадцать шагов. Наступающие замерли – всего на мгновение, – а потом дружно взмахнули руками. Что-то крошечное полетело вперед.
Не достали.
Преодолев две трети подъема, предметы ударились о землю, и обзор загородила стена густого черного дыма. Подобно туману, непроницаемая волна перекатила через вал.
– Магия? – выдохнула Осталок.
Эрекала мотнул головой.
Из черноты вылетели еще предметы и угодили в гущу ощетинившихся пиками Покаянных.
По всей линии обороны вспыхивали огоньки, слышались взрывы. Колансийцы дрогнули, воздух окрасился красным от крови и ошметков мяса.
Второй залп.
Эхо от взрывов прокатилось вверх по склону, а следом – крики боли. Дым заполнил окопы. Временами его прорезали новые вспышки, но потом он снова сгущался, дополняясь пылью и кровавыми брызгами.
Лучники за вторым валом мешкали.
– Стреляйте вслепую, – пробормотал Эрекала. – Сейчас!
Водянистые, к счастью, сами пришли к тому же выводу. Послышались выкрики: «Готовься! Целься!»
Из-за толщи дыма и пыли просвистели арбалетные болты. Наконечники многих из них были начинены взрывчаткой. Первые ряды лучников отбросило на заряжающих.
Следом за стрелами полетели еще гранаты – точно в окопы. Бой шел ближе, и теперь Эрекала мог различить в воздухе оторванные руки и головы.
Выше по склону зашевелились резервы и волной хлынули к третьей линии, защитники которой уже перемахнули через вал и двинулись вниз. Даже лучники влились в общий поток.
– Что они делают? – спросила Осталок.
– Окопы и валы не защищают от гранат, – объяснил Эрекала. – Командиры-полукровки верно рассудили, что необходимо сойтись с морпехами вплотную. Они выше, их больше – этого должно быть достаточно.
Дым быстро рассеивался, и стало видно, как морпехи что-то роют в окопах, где до этого сидели лучники. Однако Эрекала проследил, чтобы укрепления не давали защиты от натиска сверху, поэтому морпехи стремительно начали отступать.
– Все, кончились игрушки. Они паникуют, – победоносно зашипела Осталок.
Вытянутой шеренгой колансийцы, подобно лавине, гнались за отступающими морпехами.
– Закрепитесь на нижнем валу, – молил Эрекала. – Дальше не преследуйте!
Покаянные прогрохотали мимо позиций лучников и первой линии окопов.
Эрекала видел, как офицеры авангарда пытаются осадить солдат…
Земля изверглась сразу в нескольких местах – словно под Покаянными рванул целый склон. Сотрясение докатилось до самой вершины. Каменная стена пошла трещинами, ворота покосились. Деревянную платформу под Эрекалой, Осталок и посыльными тряхнуло так сильно, что все повалились с ног. Перила треснули, и народ с криками полетел вниз.
Эрекала успел ухватиться за угловую опору и выдержал еще несколько толчков. Волки, защитите нас!
Обзор с севера закрыло плотное облако пыли и грязи, из которого на двор внутри стен жутким дождем посыпались обломки доспехов и мечей, окровавленные лохмотья.
Не обращая внимания на ливень, Эрекала поднялся. Кроме него, на покосившейся платформе никого не было – Осталок тоже валялась где-то внизу.
Обломки и ошметки продолжали падать. Кусок клинка вонзился между деревяшками. От удара железо задрожало.
Эрекала пытался разглядеть, что происходит. Весь склон вплоть до самой высокой линии обороны был изрыт воронками и дымящимися кратерами, тут и там валялись изуродованные тела. От колансийской армии, можно сказать, не осталось ничего.
Однако кто-то там шевелился. Те самые морпехи снова взбирались вверх по склону, через рытвины и выбоины. Одни продвигались вперед, другие сбивались в группки, что-то сооружая.
Немногочисленные колансийцы, израненные и окровавленные, отступали в сторону форта. Многие побросали оружие.
Вот так, в одночасье с армией Коланса было покончено.
Со стороны морпехов что-то затрещало, и Эрекала с удивлением увидел, как оттуда вылетели росчерки пламени. Шипя и искрясь, они двигались по дуге наверх.
Из десятка жутких снарядов только два ударили по остаткам разбитой армии.
Платформа под Эрекалой зашаталась и начала крениться. Он не смог удержаться за опору, прокатился мимо воткнувшегося в дерево меча, а затем полетел вниз. Звуки исчезли. Эрекала понял, что его оглушило, и в идеальной тишине устремился навстречу земле. Какая-то тень закрыла собой утреннее солнце.
Осталок едва успела подняться, превозмогая боль, как очередной взрыв – теперь ближе – снова опрокинул ее на землю. Стена впереди пошла волной, отбрасывая солдат, которые решили за ней укрыться. На ворота справа обрушился огненный шар. Вспышка – и камень обратился в пыль. Грохот от удара, казалось, был способен раздавить. С трудом она принялась отползать от пылающих ворот и шагах в десяти заметила какое-то шевеление. Под обломками платформы лежал командующий Эрекала.
