- Я - император, Элис. А ты – невеста императора.
- Да, ваше величество.
- Выпей вина.
- Как вам будет угодно, ваше величество…
- Элис, что с тобой?
- А вы не понимаете, ваше величество?
- Элис… Ты что, забыла? – он наклонился, поправил выбившийся локон, коснулся подушечками пальцев губ… - Эдвард. Меня зовут Эдвард. Знаешь, когда… Тогда. в твоём кабинете…
- Перед тем, как пришла ваша матушка? Вы об этом, ваше величество?
Не знаю, что на меня нашло… Зачем я всё испортила. Эдвард хотел устроить романтический ужин. Хотел меня успокоить. Поддержать. Но я в его глазах читала только одно: «Что бы ты ни выбрала, глупая, глупая Элис… Что бы ты ни выбрала, хотя никакого выбора у тебя нет, если разобраться, тебе будет больно. Очень больно. Ты думаешь, больнее, чем есть, уже невозможно? Глупая, глупая Элис…»
Какие демоны шептали мне эти слова? Я не знаю. Дракон не виноват. Никто не виноват. Хотя нет. Виноваты! Те, кто украл мою сестру. Отнял мать. И не дают мне ни малейшего шанса поступить так, как Венди. Наверное, они виноваты. Но что это меняет?
«Иди домой Элис! Иди домой! Немедленно!»
- Мама… Мама!
Дракон вскочил. Сгрёб в охапку. Заставил сделать несколько глотков. Вкусно! Как… Как кровь моих врагов! Настанет день, и я её выпью! Всю. Без остатка.
- Элис. Ты – моя, - шепчут любимые губы. – Слышишь? Моя. Я никому не отдам тебя. Мы будем вместе, что бы ни было! Элис…
- Нет.
- Что?!
- Нет. Я не могу отказаться от магии.
- Тебе не придётся.
- Это не в вашей власти, ваше величество.
- Хватит! – в глубине зрачка дракона вспыхнул огонь, Башня содрогнулась, зазвенели стёкла, а я схватила и прижала к груди самое ценное – бутылку прекрасного, восхитительного вина!
Я – тёмная ведьма. Сегодня я напьюсь, и никакой дракон мне не помешает!
- ЭЛИС!
Рёв дракона – последнее, что я услышала, уходя порталом домой. Зальм сделает выговор – тратить запасной артефакт, согласно инструкции, можно лишь в безвыходной ситуации, и если он завязан на системе экстренного оповещения, а что-то мне подсказывает, что это так и есть, то… Плевать! В крайнем случае, угощу василиска вином. Такого он точно не пробовал…
…Что будешь делать? – прошелестело над ухом императора.
Дракон вздохнул. От собственной Тени никуда не деться – его двойник подслушивал, ожидая романтики и приятного вечера. Никакой личной жизни! Недаром ритуал с Тенью называют «проклятьем императора». Сначала ему нравилось. Небольшое недомогание в первое время не в счёт, он быстро привык.
Ты делишься с Тенью жизненной силой, за счёт чего она приобретает черты отдельного, живого, мыслящего существа, способного к речи, а не просто является частью тебя самого. Если на императора совершается покушение, то после его смерти Тень ещё способна донести информацию до тех, кто стремится раскрыть преступление. Более того, Тень способна мстить. В том случае, если восстановить справедливость со стороны короны уже некому…
Уничтожить Тень невозможно. Обнаружить – тоже. Таким образом, правителя просто невозможно убить безнаказанно – Тень выдаст либо уничтожит заговорщиков, что становится своего рода гарантией безопасности монаршей особы. Но вот беда – запретить Тени денно и нощно находиться рядом император не в силах. Его Тень ещё вполне себе тактичен и признаёт право на личностное пространство… в большинстве случаев. Но, конечно, не сейчас, когда такие дела творятся! И именно в это время его угораздило найти Истинную…
Тяжёлый яростный взгляд императора скользнул по чёрному облаку. Дракон отвернулся и стал всматриваться в огни ночного города, пытаясь понять, что не так.
Элис… Ведьма!
- Почему она решила, что я заставлю отказаться от магии? – спросил, не поворачиваясь, но их прервали – хозяин ресторана пришёл узнать, всем ли доволен повелитель.
- Ваше величество? Могу я чем-то служить?
- Доставьте моей невесте ящик того вина. Подходящую закуску и… оба десерта, будь они прокляты...
- Слушаюсь.
- Ужин можно считать оконченным? - съязвил тень.
Император вздохнул. Злиться на Тень бессмысленно. В конце концов, они – одно целое, как бы там ни было.
- Можно. Пора возвращаться к делам.
- Каким делам? – облако недовольно потемнело.
Даже тени устают, особенно если они - императорские.
Гул открывающегося портала, и Чёрный дракон исчез, к огромному облегчению хозяина ресторана – шутка ли, у повелителя не заладилось свидание… Так можно не только бизнеса лишиться, но и головы.
- Асти! – рявкнул дракон, оказавшись в своём кабинете, - Пригласите Золотую.
- Да, ваше величество, - секретарь бросил недоумевающий взгляд на Тень.
Тьма, приняв очертание двух сильных рук с длинными пальцами, душащих тонкую шею, дал понять, что настроение у его хозяина то ещё.
- Живее! Пришло время разобраться с барышней. Как она, кстати?
- Из дворца не выходит, - Тень успел убрать свою пантомиму до того, как к нему обернулся хозяин. – Придворные дамы вашей матушки её не приняли – терпит. Читает. Попыток влезть в сокровищницу обнаружено не было, главным образом проводит время в библиотеке.
- Занятно, - нахмурился Чёрный дракон. – Просто пример для подражания!
Он снова почувствовал появление Золотой, правда, не так остро. Наверное, потому что Элис была с ним. Поцелуй Истинной снимает с дракона любые проклятия, наваждения, даже действие ядов. Это значит… Ведьма!
- Ваше величество? – прелестное белокурое создание утонуло в изящном поклоне.
- Присаживайтесь…
Он понял, что не помнит, как её зовут. Странно. Не так давно читал досье, но… не откладывается в памяти – и всё тут.
- Расскажите о вашем опекуне, - приказал император.
- Дэйлор - страшный человек, ваше величество. Это он погубил моих родителей. У меня нет доказательств… но, я уверена.
- Расскажите о родителях.
- Мама…
Золотая драконица не стала спрашивать, откуда у императора интерес к её родственникам. Просто покорилась.
- Мама всю жизнь интересовалась порталами. Она была настоящим учёным. В погоне за тайнами магии забывала даже про нас с отцом.
- Вы родились в заповеднике?
- Да. И никогда оттуда не выезжала. Почти. Домашнее воспитание. Мне обещали, что я поступлю в Академию. Я мечтала об этом. Всё время торчала с отцом в лаборатории.
- Хотите стать учёным?
- Сейчас я хочу одного – отомстить за смерть родителей.
