— Никакой войны, Арм! — возразила Кара. — Тут надо хитростью. Тихо пришли — выкрали мальчишку и ушли! Как-нибудь потом поквитаетесь с нищими. Не время. — Кара задумчиво посмотрела на свои травы и склянки.
— Ты права, как всегда, — волк задумчиво обнял чашку с горячим, ароматным отваром, и из пальцев на секунду показались когти — длинные, острые, словно ножи. — Только не думаю, что в таком случае стая пойдёт навстречу. Оборотни ненавидят нищих. Они хотят крови.
— Но почему? — я слушала, понимая, как многого не знаю.
— Нижний город существовал всегда, — начал Арм. — Он был… как сказать — нейтральной территорией, что ли? Думаю, в старые времена катакомбы строили в военных целях, но время прошло, а подземелья под городом остались. Каждый мог там схорониться на время, независимо от того, богат он или беден, оборотень или…
— Ведьма, — добавила Кара.
— Или наследный принц, — лукаво посмотрела на меня Лия. — Когда твой Эдгард из-за матери со старым королём рассорился, он укрывался в подземных лабиринтах вместе с теми, кто остался ему верен. Но в последние пару лет Нижний город стал принадлежать нищим, — вздохнула швея. — Это произошло… само собой. Незаметно. Однажды, когда мы, помня легенды, решили там укрыться — нас не пустили нищие, объявившие себя «хозяевами подземелий».
— На Эдгарда напали сторонники покойного отца. Была битва, — вздохнула Кара. — Наследника объявили порождением тьмы.
— Мирные жители спешили укрыться и спасти детей, но было уже поздно. Нижний город заняли озлобленные на весь мир шайки бродяг.
— Нужна карта подземелий, — поднялся оборотень. — Пойду. Переговорю со своими. Посмотрим, что можно сделать.
Я вскочила и бросилась волку на шею:
— Спасибо!
— Ладно, ладно, — смутился старик. — Будет тебе. Ведьма… Свалилась на нашу голову…
— Но мы не знаем, где тот мальчишка? — Лия вытащила из печи горячие пирожки — по кухне поплыл такой аромат, что всем показалось — любую проблему можно решить, главное — вовремя подкрепиться, лучше всего — горячими пирожками с яблоками!
— Собака, — вспомнила я. — Мне кажется, она может помочь. У неё тоже счёт к нищим.
— Тихо. Незаметно. Ты. Оборотни и собака, — бормотала Кара про себя, что-то просчитывая. — Зелья надо варить. Ингредиенты нужны. Травы.
— Пойдем на рынок? — улыбнулась я, хотя мой опыт гуляния по рынку нельзя было признать удачным.
— Пойдём, — Кара нравоучительно подняла палец, — вместе пойдём, дочка! Места знать надо…
— Деньги у меня есть!
Я вдруг вспомнила про подарок маленьких призраков. Достала расшитый кошель и высыпала его содержимое на стол…
— Ого, — проговорил оборотень.
— По-королевски, — одобрительно кивнула Кара. — Подарок его величества?
— Не совсем, — уклончиво пояснила я, решив, что для сегодняшнего вечера рассказ о привидениях — это уже лишнее.
Перед нами лежали тёмные от времени, старинные золотые монеты, украшенные недовольными профилями королей.
— Коллекционеры убьют за такое сокровище, не задумываясь, — Арм почесал когтями щетину.
Да уж… Удружили малютки-привидения, ничего не скажешь! Счастье, что я не отправилась на рынок со всем этим добром — в лучшем случае была бы уже мертва.
— А это что? — Кара обнаружила среди монет небольшой холщовый мешочек.
Я потянула за завязки и… зажмурилась. На вышитую скатерть брызнули искры света, играя всеми цветами радуги.
— Радужные бриллианты, — хрипло выдохнул Арм. — Это ж… Целое состояние! Армию можно нанять! Ещё и на безбедное существование до конца дней всего Тихого квартала останется…
— Так чего же мы ждём? — вскочила я. — Пора нанести визит тем, кто выкрал мальчишку!
Глава пятнадцатая
— Привет, — захожу я в домик около реки. Перекидываться около заброшенного квартала на этот раз я не стала — силы надо беречь. Воспользовалась отведением глаз. И, какое счастье, никто мне навстречу не попался.
Черная псина лениво шевельнула хвостом.
— Смотри, что у меня есть.
Достала из котомки, которую мы собирали с Лией и Карой, миску. Новенькую, чистенькую. Собака посмотрела с интересом. Пришел черед фляжки. Налила все, что в ней было, в миску.
Собака поморщилась. И сделала страдальческое выражение лица.
— Ну, знаешь ли, Чара! — возмутилась я. — Это, между прочим, крепчайший вываренный бульон. С кусочками мяса.
«Ври больше!» — прочитала я в глазах собаки.
— Конечно, там есть отвары трав еще. Укрепляющий и стимулирующий. Ты же хочешь быть сильной собакой?
Посмотрите-ка! От меня еще и отвернулись!
— Давай ешь, — подвинула я миску. — Нечего кривиться как дракон от Аниса!
Так… а это откуда взялось у меня на языке. Сколько вопросов — и никаких ответов. Тяжелый вздох — мой и Чары.
— Ты просто королева среди собак, — восхитилась я упрямству. — Но смотри, что у меня есть еще.
Я достала из котомки сверток с кусочками печени. Собака поднялась.
— Э, нет. Путь к моей печени лежит через зелье!
Миг — и все, что было в миске, исчезло.
— Вот и умница.
Печень исчезла еще быстрее. Собака вопросительно уставилась на меня.
— Потерпи, — погладила я лобастую башку. — Сразу много нельзя.
«Это ещё почему?» — прочитала я в блестящих, умных глазах.
Поймала насмешливый взгляд и… Растерялась. Мне надо попросить о помощи. Вдруг Чара подумает, что я кормила её и спасала только потому, что решила использовать? Ведь она не простая собака… Магическая.
— Чара, — начала я. — Если ты… В общем, загляни в моё сердце и сама всё увидишь. Я бы объяснила поподробней, но… Понимаешь, есть один мальчишка. Бродяга. Как ты. Ему нужна помощь.
Чара негромко гавкнула, склонила голову на бок. Села. Взгляд такой осмысленный, что даже не по себе немного.
— Нам надо пробраться к нищим. В Нижний город.
— Рррр, — шерсть на загривке стала дыбом.
— Сможешь? Вот только… Как же ты его найдёшь?
«Впервые вижу такую бестолковую тёмную, — прозвучало в голове. — Ладно — идём. Я найду твоего мальчишку».
Идти нам, действительно, было недалеко. И пробирались мы не к входам в катакомбы, о которых все знали — оборотни сказали, что нищие организовали охрану и ловят всех, кто только суется в Нижний город. Нет. Нам нужны были лазы поодаль. Они были обозначены только на старинных картах, но ими вроде бы, никто не пользовался. По крайней мере, оборотни, которые следили за ними с того момента, как Арм пообещал поддержку, никого не заметили.
