Мои ладони стали горячими. Вдруг вижу — в корзине вспыхивают звёздочки. Тянусь к ним, растираю меж пальцев, подношу к лицу и… вспоминаю — это…
— Как зовут тебя, ведьма? — спрашивает старик.
— Анис! — улыбаюсь, жадно вдыхая аромат и чувствуя, как восстанавливаются силы.
— Странное имя, — ворчит старуха, собирая оставшиеся травы в свою корзинку. — Странное, даже для тёмной ведьмы, дочка. Но как бы там ни было — спасибо тебе, Анис. А ты не горюй, Лия, — обращается травница к женщине, что не сводит с дочери взгляда. — Жить Мири будет. Будет… Может, и очнётся. Денег соберём. Всем миром соберём! Лекаря пригласим.
— Никто в Тихий квартал не пойдёт, — прохрипел главный, — Ни лекарь, ни полиция.
Я посмотрела, наконец, на мужчину, что всё это время стоял у меня за спиной. Оборотень. Волк. Весь в обносках, пыли, словно… молью побитый, но в глубине жёлтых глаз ещё теплится магия.
— Вся надежда на тебя, тёмная ведьма Анис, — заметил он. — Силы в тебе много, может, и правда поставишь девчонку на ноги.
— Что с ней случилось? — сила бурлила во мне, хотела помочь, пробудить спящую к жизни, только я не понимала — как.
— Думаю, из неё решили сделать источник неминуемой смерти всех нас, — вздохнул оборотень, покачав головой. — Наш квартал аккурат у реки. Его хотят застроить, да вот беда — мы тут живём, никому не нужная кучка бедняков, вот и пытаются от нас избавиться — получить землю и не платить за переселение. Кому мы нужны? Ещё неизвестно, как ты тут появилась, — волчий глаз недоверчиво блеснул. — Но ты нас спасла, так что… Придётся тебе довериться — выхода у нас всё равно нет.
Над спящей склонилась травница. Слабенький, но маг. Я поняла, что каким-то образом чувствую силу внутри окружающих меня людей. Мага отличаю от оборотня. Наверное, все они так же понимают, что — я — ведьма. Женщина стала протирать обветренные губы девочки чистой, ветхой тряпочкой, смоченной в укрепляющем отваре.
— Борется, — уверенно кивнула она, хотя Мири не шевельнулась — она спала крепким, глубоким сном. — Помоги ей, ведьма!
Я вздохнула. Меня не нужно уговаривать, вот только… Как? Может быть, со временем я вспомню что-нибудь? Кто я? Лекарь? Училась ли я где-нибудь? Но даже если нет. Со мной — моя сила. Должны же быть в этом мире книги. Академии? Просто знающие люди? Вот если бы огнеглазый так не настаивал на свадьбе, можно было бы спросить у него, но… Нет. Лучше мне к нему не соваться! Но что же тогда делать? Мне ведь даже идти некуда…
— Тебе есть, где жить? — спросила женщина, словно мысли мои прочитала.
— Нет, — покачала я головой. — Негде.
— Присмотришь за Мири — отплатишь за постой, — предложила она, проведя рукой по щеке дочки. — Одежду дам. Еду… а больше — нечего.
Я радостно кивнула и пошла за ней и мужчинами, которые осторожно несли девочку, уложив на натянутую меж двумя палками ткань. Люди уже перестали бояться — они подходили, стараясь помочь — носилки вот соорудили.
Маленький, чистенький домик приютился между такими же, тесно прижатыми друг к другу. Отдельный вход вёл в крошечную, слабо освещённую кухню — запах капусты ударил в нос, и я поняла, что — нет. Такого запаха я не помню. Поднесла пальцы к лицу — на них ещё остался аромат Аниса, придающего сил. Анис… Мне нравится моё новое имя!
— Спальня наверху, — продолжала гостеприимная хозяйка. — А здесь — можно умыться, — передо мной открыли дверь, и я поняла, что счастлива!
Душ. Я мечтала об этом… Сколько? Не помню.
— Вода только холодная, — с грустью проговорила женщина. — Держи полотенце и одежду.
Вода была не просто «холодной», она была ледяной! Мочалка из пакли — жёсткой, в деревянной плошке — раствор мыльного корня, но разве это важно? Я тёрла кожу, подставляя лицо под тонкие струйки, чувствуя, как все неприятности этого тяжёлого дня уходят…
«Я хочу, чтобы Мири поправилась! Хочу, чтобы она жила! Пожалуйста, — обратилась я к Вселенной. — Помоги!»
Платье было мне велико, но оно было чистое, и… Те тряпки, в которых я сбежала, захотелось сжечь! Чтобы никогда не возвращаться туда, где есть боль и нет памяти.
Оделась и поспешила наверх, проверить девочку. Дыхание ровное. Лицо уже не бледное. Это было похоже на глубокий, крепкий сон. Сон даёт силы. Пусть поспит.
Её мать вошла так тихо, что я вздрогнула, уткнувшись во взгляд, полный надежды.
— Ничего не обещаю, — прошептала я. — Но буду пытаться.
— Ты и так сделала больше, чем смог бы любой из живущих здесь. Тех, кому до Мири было бы хоть какое-то дело. Меня зовут Лия. И я буду вечно благодарна тебе, Анис.
— Я…
— Ты не помнишь, кто ты. Это я поняла. Пойдём, покормлю.
Мы спустились по скрипучей, странно изогнутой лестнице.
— Еда у нас простая, — вздохнула Лия. — Но большего предложить не могу.
— Я заработаю — отдам.
Мне стало неловко объедать бедняков. Тем более Мири так и не встала… Неизвестно, сколько денег уйдёт на восстановление. И если найти средства — неужели ни один лекарь не поможет? Странные у них тут порядки.
— У нас есть еда, — отмахнулась женщина. — Я — швея. Руки — вот они, а значит — могу заработать. Многим здесь живётся ещё хуже.
— Но… почему?
— Наш квартал находится в центре. Близко от реки. Так получилось. Случайно. Сейчас, после войны, столица бурно расстраивается. Наши дома хотят снести. Мы бы уехали. Но… наши дома не собираются покупать — просто гонят. Домик пекаря пытались сжечь, теперь вот Мири отравили… Бытовые маги, даже огненные, только слабые, среди нас есть. А вот лекарей… Нет. Этим и пользуются те, что пытаются нас выжить. Как… Как крыс! Ты — ведьма. Тут нам повезло, если ты и впрямь за нас вступишься. Тёмные, они… Ни к нам, ни к богатым носа не кажут. Сидят себе в Чёрном лесу.
Да… Весело у них тут, в королевстве. Я вспомнила огнеглазого правителя здешних мест. Ну и наследство он мне пророчил, уговаривая стать его женой! Интересно — это с его ведома творится в стране такое? Либо он не знает, либо он просто…
Гад!
* * *
— Нам бы добраться до короля, — вздохнула Лия.
Я с опаской посмотрела на «добрую» женщину. Вроде бы та, что дала мне приют и чистую одежду далека от мысли сдать меня их огненному величеству, но кто знает? Я не верю в хороших людей. Слишком жестока была ко мне судьба. Но если пораскинуть мозгами — никто из здешних просто не мог знать о том, что меня ищет правитель.
— С ума сошла? — всплеснула руками травница Тихого квартала — так здесь называли место, куда меня занесло. — Это же король!
Король… Я вспомнила утро в шатре. Что было до этого — не помню. Слишком крепко спала. Мне бы хотелось ещё раз посмотреть в чёрные, с огненными всполохами глаза, но… Нельзя. Нельзя мне замуж!
