Ещё немного — и я попрошусь к кверкам. Пусть превратят меня в духа-охранника. Буду выманивать монетки, и превращаться из белки в ворону. Всё равно в этом ненормальном королевстве я ничего не понимаю!
— Именно поэтому, — маг отступил на шаг назад. — Я бы не хотел, чтобы мои действия были расценены как нападение на королеву.
— Понятно. Значит, вы… Хотите поговорить? — решилась я.
— Да. Здесь неподалеку есть замечательная кондитерская.
— Что?
— Я — страшный сладкоежка, — признался Верховный. — Кстати, любой сильный маг — тоже.
И мы пошли. В кондитерскую. Тёплым осенним днём, когда солнце золотило падающие листья, а небо сияло восторженной чистотой! Шли себе я — вроде как невеста его величества, будущая королева, и… опальный Верховный маг в розыске.
А я ещё удивляюсь, почему у меня проблемы с таким банальным делом, как набор преподавателей в детский приют?
— Кондитерская называется «Волшебные сладости», — продолжал Верховный, и так всё это у него… обыденно получалось, что я расслабилась.
В конце концов, мне никто не угрожает. Сладкое я тоже люблю. Так что…
— Не слишком оригинально, — заметила я.
— У нас нет каких-то особых десертов с оригинальными названиями, — согласились со мной. — Мы считаем, что сладости настолько хороши сами по себе, что их не стоит приукрашивать. Знаете, что больше всего из сладкого любит его величество?
— Что?
— Анисовое мороженое. Только никому не говорите! Это страшная тайна.
— Но… почему?
— Анисовое мороженое — лакомство бедняков. Эдгард ещё в Академии одевался в лохмотья и бегал за ним на рынок в кварталы, которые…
Слова мага утонули, потому что перед глазами встала совершенно другая картина.
* * *
Я и… я. Мы переодеваемся в лохмотья. Мажем грязью лица друг друга. Смеёмся. Сердце бьётся от страха и от радости одновременно. Это какая-то… Какая-то страшная авантюра. Шалость.
— Возьми шарф и закрой тагес!
— Он слишком дорогой, да?
— И это тоже. Просто у нищих его вообще нет!
— Думаешь?
— Откуда? Они же не учатся в школе!
* * *
— Ну, вот мы и пришли. Присаживайтесь!
— А? Да… да. Спасибо.
— Анис, с вами всё в порядке? Вы бледная. Не бойтесь, прошу вас! Я клянусь, что ничего вам не сделаю. Только поговорить.
— Я понимаю. И я не боюсь. А можно мне… любимый десерт короля?
— Я же вам только что рассказывал! Его величество, имея слабость, был вынужден добывать его обманом. И здесь, в одной из самых дорогих кондитерских в округе вы его тоже, увы, не найдёте. Очень рекомендую шоколадное пирожное! Выполнено в виде здания Академии в миниатюре — зефирные башни, витраж на окнах из мармелада… Что скажете?
— Хорошо. Давайте вашу Академию. Так о чём вы хотели поговорить?
— Готов клясться чем угодно, что не замешан в махинациях рода Орров.
— Тогда почему же вы сбежали?
— Всё было против меня. И… я не поверил, что молодой король будет разбираться. Слишком долго служил его отцу. Тот бы не стал.
— Эдгард справедлив! — возмутилась я.
— И я ему верен, — кивнул Верховный, безжалостно разрушая ложечкой настоящее произведение искусства — крошечную Академию, — Я его поддержал одним из первых. Но сейчас…
— Орры, — вспомнила я мерзких магов, которые чуть меня не убили.
— Дураки. Сильный род, древний. Но… дураки.
— Один — архивариус, — глаза от удовольствия закрылись против воли — маг был прав, это пирожное — настоящее волшебство! — А второй… седой?
— Карл, — кивнул Верховный, подливая ароматный отвар из большого серебряного чайника.
— Однажды в Тихом квартале я видела молодого мага, очень похожего…
— Это его сын, — Верховный даже порозовел от счастья — никогда не думала, что шоколад так действует на влиятельных колдунов. — Редкостный оболтус! Глупый и жадный. Мальчишка совсем спятил — красть на проекте, который его величество курирует лично, — мой собеседник огорчённо покачал головой. — Сам утонет, и старших, что решили его спасти, потащит за собой.
— Они хотели спалить весь квартал. С жителями!
— А ещё два раза продали землю, на которой король собирался строить лаборатории для магов, — развёл руками Верховный, явно сожалея обо всём, что произошло. — Знаете… Сначала я негативно отнёсся к вашей идее учить беспризорников, а потом подумал: если наследники родов такие… то, может быть стоит?… И потом — война. Одарённые дети остались без родителей, уважаемые рода — потеряли наследников, — лицо мага закаменело.
Замечательно! Теперь у меня есть единомышленник в лице опального Верховного мага и враг в лице ректора Академии, ревностно выполняющего распоряжение его величество «оказывать всяческое содействие». Наверное, поэтому кверки своими превращениями морочили мне голову, предсказывая этот сумасшедший день? Духи мудры.
— Можно брать в род… приёмных детей, — осторожно сказала я.
— Так раньше никто не делал.
— Но и такой кровопролитной войны у вас никогда не было. Может быть, это шанс…?
— Возможно. А пока я предлагаю сделку.
— Какую?
— Вам нужна поддержка, Анис. Вам нужен тот, чьё слово имеет вес. Тот, кто пользуется авторитетом у магов и в гильдиях…
Он усмехнулся, и я поняла — он слышал наш разговор с ректором. А может, весь разговор заранее был спланирован им — кто ж знает? В любом случае…
— То есть вы предлагаете мне свою помощь?
— Да, ваше величество.
— Я ещё не…
— Вы — королева, — осторожно возразил мне Верховный. — И я готов вам служить.
— А его величество?
— Вы попросите его поговорить со мной. Выслушать.
— Я… не знаю.
— Орры — у меня, — спокойно проговорил маг.
— Как?
— Я не позволю тем, кто воспользовался моим доверием и обманул его, остаться безнаказанными.
— Роольд их ищет.
— Пусть ищет, — маг пожал плечами и аккуратно вытер рот салфеткой. — Пусть ищет ключи к их счетам, деньги… С вашего позволения, я вас оставлю. Его величество рядом.
— Но… как я с вами свяжусь?
— Просто позовите.
Глава двадцать первая
Столица была прекрасна. Осыпанные золотом деревья вдоль набережной (хозяйка-осень не скупилась на верных подданных), бросали в реку листья-монетки на счастье. Душа радовалась, любуясь такой красотой, вот только мысли от этого веселей, увы, не становились.
