Я погладила чёрную, блестящую шерсть:
— Тебе бы там не понравилось. Хотя… может быть, ты бы подружилась с жабой?
Чара вздохнула и улеглась под стул, всем своим видом показывая, что бывают такие дни, когда хозяйка и шляется где не попадя, и несёт совершенную чепуху…
— Приём в разгаре, — проворчала я, потому как в кабинет уже входил Верховный.
Они с Риком настороженно посмотрели друг на друга — возможно, и им мешает прошлое, как с Роольдом?
— Добрый вечер, — вежливо проговорил Верховный. — А я — к вам, хотел успеть до отъезда.
— Мы отправляемся с королём в Чёрный лес, — пояснила я Рику.
— Вы придумали, чем я могу быть вам полезен? — спросил Верховный.
— Конечно, — улыбнулась я ему. — Мне бы хотелось, чтобы вы исследовали способности детей в приюте. Составьте подробное заключение о каждом из них с точки зрения магических способностей, потенциала, состояния силовых потоков. Возможно, придётся формировать группы не только по возрасту и типу магии, но и по уровню силы.
— Для вас я сделаю всё, — заявил маг, но особенного восторга в его голосе не слышалось. — Боюсь, будет не просто, но… Посмотрим.
Мы разложили бумаги и стали прикидывать, какой материал дать детям в первую очередь, как вдруг внизу послышался шум.
— Что ещё? — подскочила я, боясь не столько нападения, сколько того, что кто-то разбудит Эдгарда (всего пара часов прошла, как он заснул).
— Вампир! — влетел в кабинет злой Роольд. — Сбежал, гадёныш!
Глава двадцать четвертая
— Я не могу ехать. Пойми.
Эдгард нахмурился и тихо проговорил:
— Но мы не можем не ехать. Важнее всего сейчас — мирный договор.
— Мальчик…
— Он не желает, чтобы его находили, — ответил король. — Я больше, чем уверен. Как иначе объяснить, что мои люди не нашли его по горячим следам? Анис, он прячется, а это значит — с беглецом всё в порядке. Вспомни герцога Верна. Думаешь, их не искали? Нашли, когда им самим понадобилась помощь.
— А если он у нищих. Или…
Прозрачная сфера. Боль. Тень капюшона, скрывающая лицо — все эти живущие в душе ужасы вихрем пронестись перед глазами.
— Анис, — Эдгард обнял, привлёк к себе. — Нет его ни у нищих, ни у мага. Понимаешь? Посмотри на меня! Нет его там. Нет!
— Откуда ты… — начала я, но потом поняла.
Он знает. И это значит…
— Мои люди следят за теми, кто может нанести вред.
— И вы готовите следующую…
Король коснулся моих губ кончиками пальцев, не дав произнести слово «ловушка». Я покорилась, хотя вопросов было много. Например — так ли просто «сбежал» маг, или его… «отпустили»? Чтобы проследить?
Эдгард прижал меня к себе:
— Я ненавижу сюрпризы. Ситуаций, которых я не могу просчитать, быть попросту не должно — единственный способ спасти жизни тех, кто дорог. Понимаешь?
— А как же я? Моё появление было сюрпризом? — тихо спросила я.
— Нет, — прошептал король, целуя. — Ты — не сюрприз… Ты — чудо!
Мне пришлось поверить, другого выхода всё равно не было. После недолгих сборов мы отправились в дальний путь — к Чёрному лесу. Король и его свита — верхом, я — в карете.
— Снова тащиться, — проворчал Варм. — Неужели так важны эти… традиции? Может, плюнем и порталом, а? Ваше величество? Пожалейте хоть раз верных подданных…
Бросив на капризного молочного брата укоризненный, тяжёлый взгляд, Эдгард повернулся ко мне и спросил:
— Уверена, что тебе не нужна служанка?
Я кивнула, устраиваясь на мягком сидении и настежь открывая окошко — как только выедем за город, хочу слышать ароматы трав!
За мной уже закрывали дверцу, как вдруг раздался требовательный лай — Чара решила, что мне необходимо составить компанию.
Варм снова что-то проворчал, а я обрадовалась — вдвоём веселее! Собака свернулась калачиком под сидением, и карета медленно покатилась вперёд.
Колёса, стучали, мерно покачивая коляску, я же старательно осваивала дорожный письменный прибор.
Занятная штука! Настоящая… магия. С виду — обычный саквояж, но если потянуть за удобные, встроенные в боковые стенки ручки — появятся ножки. Сам саквояж превратится в удобный столик, пристраиваемый на коленях, а выдвинув двойное дно, можно обнаружить бумагу, перья, чернила, конверты и песок — всё, что только может понадобиться, если вдруг в дороге вам захочется расписать расходы на содержание приюта…
— Ррр, — донеслось из-под сидения.
— Думаешь? Но почему?
— Ррр…
— Нет, Чара! Мы не можем экономить на оборудовании магических классов. Вводный курс элементарной артефакторики необходим!
— Гав! Гав!
— Что случилось? — его величество поравнялся с каретой. — Анис?
— Я думаю, нам нужно оборудовать классы в приюте, где были бы представлены все бытовые артефакты. Даже те, что принято использовать в высшем свете.
— Зачем?
— Ознакомительный курс. У всех разный магический потенциал, но возможность произвести впечатление, например, при устройстве на работу в аристократические дома… Такая возможность должна быть у каждого!
— Гав!
— Интересная мысль… — задумался король.
— Гав!
— И что — Чара не согласна? — спросил Эдгард, и мне ничего не оставалось, как честно ответить (я ведь понимаю язык собак).
— Она считает, что это… Никому не нужное расточительство! А ты? Ты сам, что думаешь?
— Думаю уволить финансового советника и предложить это место Чаре. Что скажешь? — обратился Эдгард к моей попутчице, заглянув в окошко кареты.
Собаке эта мысль не понравилась. Ещё бы! Это тебе не рычать из-под скамьи на мои мысли — тут… Ответственность. Доклады его величеству. Отчёты…
Чара слишком любит поспать, чтобы пойти на такое! Что касается моих идей — мы с Эдгардом поговорим об этом потом. Например, после подписания мирного договора с ведьмами. Ох… Как же непросто править королевством!
Ещё этот гадёныш сбежал, не было печали… Почему? Лекари о нём заботились…
Его что-то испугало? Он что-то почувствовал? Или… кого-то? Надо непременно проверить магическую защиту. Особенно там, где предполагается держать пойманных на улицах и отобранных у нищих бездомных детей. Сбежал вампирёныш, сбегут и другие.
Как я могла не прийти к нему? Не навестить? Он решил, что я его обманула. Бросила…
Карета покачнулась, рука дрогнула, и на листе появилась клякса. Чернила медленно расползались в обе стороны — взмах крыльев летучей мыши…
