Серая моя спасительница идёт на руки — не вырывается. Всё — бежим к Лии! Там тебя накормят, а потом посмотрим, что можно сделать с твоей лапой.
— Варди! Варди, стой!
Топот детских ног за спиной… Только не это! Да что ж вы, мамаша, кругами-то туда-сюда ходите, а?
Так быстро я в жизни не бегала! Хотя откуда мне знать? Я ж не помню ничего. Набережная… Быстрей! Поворот и… Вот он! Дом Лии! Вбегаю на крыльцо. Кошку — на лавку, руки — в карманы. Бездна, я принесла всё до монетки — не растеряла после всех приключений — вот оно, настоящее волшебство! Деньги и заветный листок — на стол. Всё. Теперь можно выдохнуть — сесть, отдышаться, сбросить личину…
— Анис! — кричит Лия, что всё это время наблюдала, как незнакомый мальчуган с серой, грязной и голодной кошкой вываливает монеты из карманов на стол. — Что это? — с ужасом смотрит хозяйка на деньги.
— Это — твоё, — я порылась уже в своих собственных карманах (всё-таки хорошо быть просто собой), и выудила смятый клочок синей бумаги — расписка из кассы. — Вот. От хозяйки магазина.
— Анис… Это… Этого не может быть! — мама Мири обняла меня и заплакала.
— Давай покормим кошку? У нас есть молоко? Знаешь, она меня сегодня спасла.
Я гладила Лию по спине и говорила всё, что приходило в голову, потому что понимала, что она сейчас чувствует. Всё это время она работала сутки напролёт за копейки и не могла себя защитить только потому, что была слишком добра и доверчива. Но теперь… Теперь всё изменится. Нужно только вылечить Мири. И кошку.
— Мне никогда… Анис… никогда…
— Ты только в одном магазине продаёшь волшебные вышивки?
— Нет. Есть ещё несколько лавок, торгующих бельём. Я вышиваю сорочки — в них снятся вещие сны. Можно поговорить с ушедшими родными. Соблазнить мужчину или просто восстановить силы. Зависит от того, какой узор на подоле.
— Отлично! Теперь твои работы буду продавать я. Не возражаешь?
— Нет. Ох, Анис… Счастье пришло в наш дом с тёмной ведьмой — кто бы мог подумать?
Вечером мы устроили настоящий пир на весь Тихий квартал. Лия улыбалась, Кара посматривала на меня с одобрением, а я поила Туманку (так мы прозвали полосатую хромоножку) молоком и думала о том, в какой личине идти в Академию магии…
* * *
— Ешь! — сердилась Лия.
После моих подвигов по сбыту домотканых, вышитых вручную изделий, швея как с цепи сорвалась! Ватрушки, блинчики, пироги… Ну не могу я всё это съесть, тем более после полной миски сладкой рисовой каши с изюмом!
— Не могу больше… Правда, не могу! Всё, мне в библиотеку пора.
— Знаю… А ты не торопись! Чаю вон себе налей ещё.
— Лия… Что-то ты не договариваешь. Это из-за того листка из конторы толстяка? Там цифры какие-то… Я ничего не понимаю. А ты — молчишь.
— С этой бумагой и впрямь непонятно. Надо будет у Арма спросить — оборотень точно разберётся. Но я не об этом, Анис. Ты в Академию идёшь. В Академию магии. В библиотеку.
— Ну, иду. Что с того? Я пойду под твоей личиной, чтобы тот седой пожилой маг меня узнал. Он обещал, что меня пропустят. Ну, всё, побежала!
— Да послушай ты, неугомонная!
— Ну что ещё?
— Ворота.
— Какие ещё ворота?
— А такие, — Лия потянула меня за рукав и заставила снова сесть. — Ворота Академии. Конечно, он тебе разрешил посетить библиотеку! Тоже мне… Добряк выискался. Проверял он тебя, и теперь точно знает — не здешняя ты. Хитрец. Так что следить он за тобой теперь будет пристально.
— Почему?
— Потому, что была бы местной, знала бы, что никто на территорию Академии не войдёт просто так. Ворота там непростые.
— Знаешь, Лия… Я мало что помню. Вернее — вообще ничего. Но охранные заклинания знаю хорошо. Уверена, что обойду любую защиту. Не волнуйся за меня, ладно? Лучше Туманку покорми.
— Да вылакала твоя Туманка с утра уж две полные миски — куда только влезает столько? Накормлю я её, мне не жалко. И повязку на лапе поменяю. Я не о том. Не заклинания на тех воротах, Анис. Не магическая защита. Там… Похуже.
Ну, вот. Приехали! Ну что там такое может быть, а?
— Что там?
— Не «что», а «кто». Кверки.
— Кто?
— Кверки. Охранные Духи магических ворот. Ворота — они хоть и внушительные, но в них нет ничего кроме серого камня. А Кверки… Они хоть и милые, но комара не пропустят без особого разрешения. И к тому, кто тебе это разрешение на словах дал, не пойдут просто так. Так что маг, о котором ты рассказываешь, прекрасно знал, что дальше ворот никто тебя не пропустит.
— А ты откуда всё это знаешь?
— Я-то? Думаешь, я для Мири пороги не отбивала в этой Академии, чтоб она сгорела… Все надеялась, что дочку возьмут туда учиться… Но…
И Лия быстро и как можно незаметнее вытерла слезинку. Я тут же заговорила преувеличенно бодро:
— Понятно. Что же мне делать? Мы не можем сидеть вот так, сложа руки! Я всё равно туда пойду!
— Да пойдёшь ты, пойдёшь… Меня послушай. Вот, — и Лия протянула мне три вышитых синими цветочками кружевных накрахмаленных платочка, три крошечные булочки с изюмом и три золотые монетки. — Слушай и запоминай, Анис. На то, как Кверки выглядят особо не засматривайся — облик они меняют, и в большинстве случаев он обманчив. В первый раз не пропустят — подари им по платочки и уходи, понурив голову. Сядь в сторонке и жди, пока они сами тебя не пригласят. Выполняй всё, что ни попросят! Кверки любят шутить, и они не очень умные. Второй раз они тебя опять не пропустят — дари им угощение. Монетки отдашь в третий раз, последний. Думаю, если всё сделаешь правильно, ты действительно попадёшь в Академию. Смотри — ничего не перепутай!
* * *
До Академии путь не близкий. Денег у нас теперь много, можно было и коляску нанять, но я не стала. Солнышко светит, мир незнакомый раскрывается в пути во всей красе! В сердце столицы не то, что в нашем Тихом квартале — город шумит, пахнет магией и рябит разноцветными тканями. Ясно одно — здесь, в этом мире, куда мне удалось сбежать, всех страшно интересует вопрос: беден ты или богат. И как это ни банально — богатым быть куда приятнее…
Размышляя и рассматривая всё, что попадалось на глаза, я и не заметила, как оказалась перед воротами Академии магии.
Да-а-а… Права была Лия. Ворота… В общем, всем воротам ворота. Огромные, массивные, с искусно выбитой каменных дел мастером вязью заклинаний и символов и двумя истуканами по бокам. Небывалых размеров рыцарские доспехи, стояли, видимо, для красоты. Я не удержалась — постучала кулачком.
— Бом-бом-боммм…
Вдруг… Что-то запрыгало — то тут, то там — сверху вниз по полым гигантским доспехам. Маленькие, юркие зверки! Чем-то похожи на белок. Такие… милые. Жёлтые глазки, пушистые хвостики.
