– У нас нет минутки. Нужно уходить сейчас же, если не хочешь, чтобы тебя убили.
Джерико тихо выругался и бросил на меня измученный взгляд.
– Дрейк…
Вот и все, конец всему, что я всегда считала привычным и знакомым.
Конец всему, чего, как мне казалось, я всегда желала.
– Я иду с тобой, – сказала я.
Он хлопнул глазами.
– Чего?
– Я не могу здесь оставаться.
– Что значит не можешь здесь оставаться? Этого ты и хотела – вернуться к нормальной жизни с людьми, которые готовы помочь тебе избавиться от этой мерзкой магии. Это твой шанс.
Он был прав. Я хотела именно этого. Королева пообещала, что поможет мне и не причинит вреда. У меня были дорогой гардероб, гламурная команда в моем полном распоряжении и роскошная вереница комнат во дворце.
Но все это была прекрасная ложь.
И всегда была. Просто я этого не понимала.
Даже если королева сможет найти того, кто извлечет из меня магию памяти, это ничего не изменит. Все равно я ведьма. Я ведьма, потому что мой родной отец – колдун, самый могущественный колдун в мире. Я больше не могу притворяться девушкой, которой когда-то была – той, что сплетничала, ходила на вечеринки, пила слишком много вина и делала вид, что ей на все наплевать.
Ее больше нет. А может, вообще никогда не существовало.
Я слишком многое узнала и слишком далеко зашла. Я знала правду об элеменции, по крайней мере, достаточно правды, чтобы понимать, что больше не могу проглатывать ложь и делать вид, будто все идеально и у меня здесь есть будущее.
Мое будущее где-то в другом месте. А зная правду, которая мне открылась, я понимала, что должна попытаться изменить ситуацию в империи и за ее пределами.
– Я все равно уйду, – твердо сказала я Джерико. – С тобой или без тебя. Выбирай.
Блэкхарт молчал с мгновение.
– Вот так просто?
– Вот так просто, – согласилась я.
– Черт возьми, Дрейк. А ты полна сюрпризов. Но я и так это знал. – Он нахмурился, внимательно всматриваясь в мое лицо, и кивнул. – Идем.
Я схватила его напряженную руку.
– Элиан пойдет с нами.
Джерико стиснул челюсти и, бросив на принца мрачный взгляд, выругался себе под нос.
– Ты уверена? – спросил он.
Я кивнула.
– Никогда и ни в чем не была так уверена.
Таков был план. Мой идеально неидеальный и совершенно сумбурный план. Я охотно встречусь с этой загадочной ведьмой по имени Валери, которая без труда воскрешала мертвых, как бессмертная богиня. Ведьмой, руководившей личной армией блэкхартов, выполнявших ее приказы, которых она обрекала на долговое рабство.
Ведьмой, которая организовала убийство моего отца.
Ведьмой, которую я ненавидела и чьей смерти желала. Но сначала она поможет исцелить Элиана от темного проклятья.
А покончив с ней, я найду самого лорда Баниона.
Пора ему встретиться с дочерью.
Благодарности
Закончив последнюю книгу серии «Обреченные королевства», я оказалась на распутье. Спустя годы работы с одними и теми же персонажами, тем же миром и сюжетной линией, я не знала, что делать дальше. Откровенно говоря, мне потребовалось немало времени, чтобы в этом разобраться! Могу со всей честностью заявить, что «Эхо и империи» существуют исключительно благодаря людям, которые не переставали в меня верить.
Лучшие литературные агенты могут быть опытными бизнес-партнерами, понимающими терапевтами и надежными друзьями, а Джим Маккарти сочетает все это в себе. Огромное спасибо за все, что ты делаешь, Джим. Ты действительно лучший из лучших.
Спасибо команде «Razorbill» за то, что верили в меня. Они буквально прочли несколько вариантов этой книги и с первого черновика сумели разглядеть бриллиант, спрятанный внутри толстого куска угля. Я бесконечно благодарна им за поддержку. Всего самого наилучшего Джессике Харрингтон, которая получила эту книгу и составила первое письмо редактора, и Гретхен Дарнинг, которая помогла мне доработать ее до финального варианта. Вы обе удивительны и великолепны. Или удивительно великолепны? Да все вышеперечисленное. Море благодарностей моему издателю, потрясающей, неописуемо вдохновляющей Кейси Макинтайр. Я ценю твою постоянную поддержку моего труда больше, чем ты можешь себе представить. И миллион «спасибо» талантливой Кристи Радвилович, которая оформила эту шикарную обложку. И Лейлани Бастаманте, которая умело создала для нее иллюстрацию.
Выражаю благодарность моей семье и друзьям, которые на протяжении многих лет оказывали мне огромную поддержку: маме, папе, Синди и Майку, Еве Силвер, Бонни Старинг, Элль Блейк, Никки Пау Прето, Морин Макгоуэн, Таре Уайатт, Джулиане Стоун – это лишь некоторые из драгоценных камней в шкатулке с драгоценностями моей жизни. Спасибо всем вам.
Моим преданным читателям, которые терпеливо ждали следующую книгу: большое спасибо за вашу поддержку. Читатели молодежных романов – особое племя: умные, одаренные богатым воображением и совершенно прекрасные.
Благодаря вам мой труд обретает ценность.
