Кто-то взял у Винни тарелку и тут же вернул её, полную тушённого мяса с овощами в бульоне.
– Ложки на столе, дорогуша! – сказал дружелюбный голос.
– Спасибо, – ответила Винни, оглядываясь, где бы присесть. Генри обедал в окружении Хьюго, Марисы и Нинетт, довольно налегая на густой суп.
Сесилия, похоже, отлично проводила время с бабушкой и мадам Шопен в шезлонгах.
– Я бы так хотела однажды подняться с вами в небо, мадам Шопен! – кричала она.
– Зови меня Гвендолен! Если уж мы собираемся вместе путешествовать…
Винни взяла ложку, кусок хлеба и опустилась прямо на тёплый песок. Осторожно попробовала суп. Очень вкусно. И хлеб такой мягкий, свежий. Она взглянула на море – полный штиль, только вдали промелькнули две рыбацкие лодки. «Не пойду после обеда на Ассамблею, – решила Винни. – Останусь на пляже и искупаюсь». Море так и манило. Винни захотелось плавать долго-долго, пока не устанет. Страх прошёл. Наверняка на пляже останутся и другие гости и помощники, чтобы всё подготовить к чаепитию.
Проходя мимо с тарелкой, дедушка удивлённо взглянул на Винни:
– Винни! Ты совсем одна?
– Да.
– Приятно иногда отдохнуть от суеты, верно?
– Да.
Он пошёл дальше, но вдруг обернулся:
– Через полчаса мы продолжим! Как тебе общее собрание? Интересно, правда?
– Да, наверное. – «Ужасно скучно», – хотелось ей ответить, но она сдержалась.
Дедушка восторженно огляделся.
– Скоро станет ещё интереснее! – объявил он. – Но сначала всегда приходится решать организационные вопросы.
– Я хотела поплавать. Приду позже.
– Нет-нет, что ты! Пожалуйста, начинается самое интересное! Старый Чеддер покажет замечательные слайды!
Винни с сомнением взглянула на дедушку.
– Пожалуйста, приходи, Винни. Без тебя мы не начнём! – От широкой улыбки его лицо сверху вниз и справа налево прорезали глубокие морщины. Как это назвала Сесилия? Он похож на тетрадь в очень большую клетку.
– Ладно.
– Возьми на десерт имбирного печенья. Жена одного из членов клуба привозит его каждый год. Говорят, на этот раз она испекла печенье специально для общего собрания, а не прихватила остатки с Рождества!
– Потрясающе! – ахнула Винни. – Имбирное печенье в июле!
Однако дедушка, похоже, не уловил иронии:
– Да, представляешь? – И с той же радостной улыбкой он направился к очереди за супом.
«И зачем я дала себя уговорить? – думала Винни, спустя некоторое время сидя в полутёмном зале фабрики. – Вместо того чтобы слушать стариков, купалась бы в море или загорала на тёплом песочке».
Она оглядела зал. Генри объелся печенья и теперь мирно спал на лоскутном коврике. Его охраняли двое седовласых членов клуба. Цилиндры они сняли, но от их бархатных накидок так сильно пахло нафталином, что Винни едва не расчихалась. Имён новых стражей она не знала, и назвала их просто Нафталин-1 и Нафталин-2. Хотелось поделиться шуткой с Сесилией, но сестра теперь сидела впереди, рядом с мадам Шопен и совсем не скучала. С тех пор как они вернулись в зал фабрики, она ни разу даже не взглянула на Винни.
Винни же сидела на разноцветном диване между итальянцем Джозефом и храпящим Микелем Девайном. На этом настоял дедушка.
В зале стемнело, и с потолка спустилось белое полотно-экран. Старый Чеддер включил слайд-проектор.
– А-а-ах! – ахнули зрители.
Старый Чеддер уронил что-то со звоном, довольно неделикатно выругался и взял в руки микрофон:
– Добро пожаловать! И большое спасибо поварам – обед удался на славу!
Все одобрительно зааплодировали. «Публика явно наелась», – подумала Винни.
– В честь круглой даты со дня основания нашего клуба я порылся в личном архиве.
На экране появился первый слайд. Сначала всё было в тумане, но понемногу изображение сфокусировалось. С экрана на Винни смотрела маленькая грустная девочка с тёмными кругами под глазами. Она сидела очень прямо, тоненькие руки лежали на закрывшем ноги клетчатом шерстяном одеяле.
– Ох! – Зрители мгновенно очнулись.
– Да! Помню! Она стала одной из первых!
– Малышка Энн!
– Должно быть, год 1987?
– Это я! Я нашёл её в родном городке. Она приехала из Питтингтона! – Седой старик, сидящий справа от входа в уголок Генри, вскочил, размахивая руками. Нафталин-1 или Нафталин-2? – А потом, когда голубь Джонни принёс ей лакричные леденцы, Энн стала такой мужественной и уверенной в себе, что сама начала помогать людям.
Новый слайд: малышка Энн повзрослела. Она излучала здоровье и энергию, хоть и сидела в инвалидной коляске, как догадалась Винни. Девочка со счастливой улыбкой продавала на рынке яйца, капусту и картошку.
– Малышка Энн выросла, вышла замуж и родила двоих детей. Она до сих пор занимается политикой!
– О да, говорила она всё что думала, не стесняясь! – вмешался Нафталин-2.
– Её никто не мог испугать!
Так продолжалось довольно долго. На экране одна за другой появлялись фотографии детей, и члены клуба рассказывали их истории. Тщедушный Питер, десятилетняя Мимми, кривоногая Лимси, Нейтан, Дэниел… Все они были в отчаянии, брошены родителями, склонились под ударами судьбы. Вывести их из тупика было не так-то просто. Винни привстала и оглянулась, чтобы убедиться, что Генри спит. Лучше бы ему не слушать истории о разведённых родителях, пропавших без вести братьях и сёстрах и внезапных тяжёлых болезнях.
К счастью, у каждой истории был счастливый конец! Благодаря лакричным леденцам, которые делал её дедушка и разносили несчастным детям голуби, всё заканчивалось хорошо! Малыши смеялись, оживали, обретали надежду! Зрители радовались. Некоторые даже всплакнули от умиления, передавая друг другу салфетки. «Как хорошо, что у дедушки есть ДАР, – подумала Винни. – А ведь когда он съел апельсиновый джем, пришедший по почте от Альберта, его магия почти исчезла! Я тоже хочу помогать несчастным больным детям, лишившимся средств к существованию, хочу быть как дедушка! Только бы мне разрешили это сделать!»
– Ну что ж, мои дорогие! Да, были времена! – заключил Старый Чеддер, включая свет и убирая экран.
– Времена, которые давно прошли! – выкрикнул с первого ряда Уоллес-Уокер.
– Отнеси дедушке микрофон, милая, – обратился к Винни Старый Чеддер.
Взяв у него из рук микрофон, Винни встала с мягкого дивана. Микель Девайн храпел вовсю и проспал весь показ фотографий.
– Далее мы кратко обсудим злонамеренную деятельность Альберта в прошлом году, а потом поговорим о наших планах на следующих год, – перекрывая общий гул, громко объявил дедушка. – Кратко это звучит так: «Малыш Альберт, и как нам от него защититься».
