Торговки, еще недавно с увлечением пинавшие несчастного мальчика, недоуменно остановились, не зная, что делать дальше. Они чувствовали свою правоту, но вот бить девушку, у которой столь тяжелая рука — это совсем не то же самое, что мутузить хлипкого парнишку. К тому же стараниями Веся одета Маша была хорошо и добротно, так что накинуться на нее торговки не рискнули.
А Машу уже трясло от негодования и ярости. Напрочь забыв, где она находится, девушка принялась честить негодяек на все корки:
— Как можно обижать слабых?! И ради чего, ради мелкой монетки?! Неужели вы не понимаете, что он такой же человек, как и вы, что ему больно и страшно? Прав был Вождь, нет ничего страшнее власти человека над человеком, потому что это порождает эксплуатацию и злоупотребление! Неужели вы не понимаете, что жизнь человека вовсе не равноценна деньгам, что вы поступаете бессовестно и подло?!
Одна из торговок, женщина в ярком изумрудном платке, странно дисгармонирующем с платьем фиалкового цвета, выступила вперед, уперла руки в бока:
— Ты, девка, нас жизни не учи! Мы в своем праве, что мальца проучили! Может, мы и переборщили малость, не до смерти ж его пинать… Так что теперь пусть проваливает и впредь на наше место не зарится!
Маша не стала с нею спорить, ведь самое главное, что мальчик жив. В глазах паренька стояли слезы, а губы подрагивали — его цветы растоптали вздорные торговки, и теперь ему предстояло ни с чем возвращаться домой, не сумев заработать даже нескольких монеток. Все, что он получил — лишь синяки да ссадины, но это не страшно, они заживут, а есть-то хочется всегда!
Торговки вернулись к своим прилавкам, и толпа начала потихоньку разбредаться, что-то разочарованно ворча и обсуждая увиденное. Маша обратилась к мальчику со словами утешения, хотела предложить ему хоть немного мелочи (сколько-нибудь солидных сумм ей Весь не доверял), но тут ее дернули за рукав и оттащили в сторону. Темноволосый мужчина лет сорока оттеснил ее в проулок и разъяренно прошипел:
— Ты что творишь?! Совсем с ума сошла, так рисковать?
Маша ошалела от такого напора — она могла поклясться, что никогда не видела этого человека, а тот продолжал разоряться:
— Ты хочешь, чтоб нас всех замели? Там же стукачи были в толпе! Разве ты не понимаешь, что нельзя прилюдно произносить политические речи?
Девушка только хлопала глазами, искренне не понимая, чего от нее хочет этот странный незнакомец. А тот рассматривал ее во все глаза, а потом вдруг пребольно стиснул ее локоть и поинтересовался:
— Ты откуда взялась? Что-то я тебя не припомню. Новенькая? Или подсадная утка?
Последние слова он буквально прошипел.
— Оставьте меня в покое! — выкрикнула Маша. — Никакая я не утка, и вообще, чего вы от меня хотите?!
— Тише, дура! — шикнул на нее мужчина, торопливо оглядываясь по сторонам, не слыхал ли кто. Даже если кто-то и расслышал слова девушки, то предпочел не обратить внимания.
Теперь Маша его хорошо разглядела. На вид он совершенно не казался сумасшедшим: приятный человек, одет аккуратно, хоть и бедно. И высоченный, почти на полголовы выше Маши.
— Быстро говори, кто ты и откуда знаешь о Вожде? — продолжил незнакомец нетерпеливо и встряхнул Машу за плечи. Тут уж она не выдержала, с силой оттолкнула его и возмутилась:
— Как вы смеете со мной так обращаться?
Тот процедил, прищурившись:
— Ясно. Ты, видно, одна из тех дураков, что прониклись идиотским учением какого-то сумасшедшего!
Маша вспыхнула от гнева. Да как он может?!
— Как у вас язык поворачивается так о нем говорить! — запальчиво заявила она, делая шаг вперед. В ярости она даже забыла, что незнакомец крупнее ее самой, и, видимо, сильнее. Маша покрепче сжала сумку с заветной Книгой и убежденно продолжила: — Это самый светлый, самый искренний и великий человек!
На лице мужчины внезапно проступили облегчение и радость, он ласково улыбнулся и сказал:
— Слава Книге, ты в самом деле из наших. Прости за эту небольшую проверку, но мы опасаемся шпионов Властелина!
Маша только захлопала глазами, и тут до нее дошло! Он сначала говорил о Вожде в таком тоне, а потом извинился за грубые слова… Неужели он — общевист?! Но из мира Маши или из этого? А если из этого, то, выходит, здесь есть общевисты?!
Мужчина нахмурился и уточнил:
— Но почему ты не говоришь, кто тебя привел к нашим?
Может, и не стоило откровенничать со случайным знакомым, но девушка не выдержала. Слишком скучала она все это время по надежному товарищескому плечу, чересчур устала быть одна во враждебном мире.
— Я просто не понимаю, о чем вы говорите! — объяснила Маша. — Меня никто не приводил, я сама по себе!
— Но откуда тогда тебе известно о Вожде? — вновь делаясь подозрительным, уточнил мужчина.
Маша пожала плечами и достала свою верную Книгу.
— Я почти наизусть знаю Книгу Вождя! — гордо заявила она, демонстрируя свое учебное пособие.
Незнакомец с недоумением всмотрелся в обложку, не в силах прочитать заголовок, но потом, видно, заметил символы на книге, и в его взгляде проступило благоговение. Он перевел восторженный взгляд на Машу и прошептал:
— Так ты и есть Избранная!
— Никакая я не избранная, обычная швея-мотористка. — возразила Маша, но не удержалась от похвальбы. — Правда, я лучшая в области! Даже Второй Секретарь это признал.
Но мужчина ее будто не слышал:
— Ты избрана, чтоб нести свет истинного учения в этом мире! — Он вдруг глубоко поклонился и закончил: — Рад тебя приветствовать!
— Вождь завещал никому не кланяться! — возмутилась Маша. Да как же это так — собрат-общевист и бьет ей поклоны?!
— Прости, — смутился мужчина. Он вновь торопливо осмотрелся и сказал, понизив голос: — Тут не место для таких разговоров. Пойдем со мной!
— Куда? — поинтересовалась Маша тоже не без подозрения. Увы, жизнь в этом мире научила ее осторожности, а идти невесть куда неведомо с кем…
— К нашим, — ответил он спокойно. Девушка просияла — она увидит товарищей! — и согласно кивнула. Нет, всё-таки он общевист, и, похоже, настоящий, так что опасаться, скорее всего, нечего… — Зови меня Впередсмотрящий, — еле слышно представился он и снова оглянулся. — Это мой позывной.
Маша подумала, что ведет он себя слишком приметно, слишком часто озирается. Весь как-то сказал, что всякие таинственные жесты и шепот привлекают внимание, а если хочешь оставаться незамеченным, то нужно делать вид, что ты целиком на ладони, со всеми помыслами и чаяниями, тогда никто ничего не заподозрит. Она решила непременно объяснить это попозже своему новому знакомцу, а пока просто последовала за Впередсмотрящим (интересно, как его можно кратко называть: Вперед или Смотр?) по улицам. Ее новый знакомец петлял по городу, уверенно ориентируясь в хитросплетении проулков и перекрестков. Мужчина явно опасался потерять свою драгоценную спутницу, а потому крепко держал ее ладонь, не выпуская, даже когда толпа пыталась их разъединить. Маша уже устала и даже запыхалась (передвигаться в толчее было не так-то просто, сил на это уходило, по ее впечатлениям, не меньше, чем на фабричную смену; к тому же никто и не думал об окружающих, все стремились пройти первыми, не пропускали детей, стариков и женщин, словом, кошмар!). Наконец, Впередсмотрящий остановился перед большим зданием из красного кирпича. Постройка казалась хмурой и неприветливой, большинство окон были закрыты ставнями, а в стены намертво въелась серо-коричневая пыль. Оглянувшись, Маша поняла, что они находятся на окраине, в рабочем квартале — строения здесь сильно отличались от изысканных домов центра города, в них, казалось, отражается, будто в зеркале, бедность и безысходность их обитателей.
