– Странно, – сказала я, глядя на мозаичную карту, занимавшую всю стену кабинета. По точности она, конечно, уступала военным картам, но общее представление о географии сопредельных держав получить было можно. – Я бы поняла, потребуй Никкей угодья в верховьях Тен или на побережье, но это…
– Мы сами в не меньшем недоумении, госпожа Нарен, – признался Ларрис. – Можно было ожидать, что рано или поздно Стальвия в очередной раз попробует вернуть Авильский залив, но, кажется, у них на уме нечто иное. Но вот что именно?
– Чего же вы ожидаете от меня, Ваше величество? – спросила я, повернувшись к королю. – Я, к сожалению, не настолько искушена в политике, как порой хотелось бы. И если вам нужны версии именно политические, то…
– Я прекрасно это понимаю, – не дал мне договорить Арнелий. – Мы уже имели удовольствие встретиться с господином Нарен и выслушать его мнение.
Судя по гримасе Ресса, удовольствие от этой встречи он получил крайне сомнительное. (Впрочем, Ресс, как и большинство придворных магов, деда недолюбливал.) Да и прочие смотрели нерадостно. Что же, дед не сказал им того, что они рассчитывали услышать, либо же сказал, но в обычной своей манере?..
– К сожалению, – продолжал Арнелий, – господин Нарен не смог предложить ни одной гипотезы помимо тех, что уже были выдвинуты нами. По его предположению, происходящее может быть как-то связано с известной вам персоной, а это значит…
Король выразительно умолк, но я его прекрасно поняла: если это действительно дело рук Наора, то деду тут и правда нечего делать. Он прекрасно разбирается в политических интригах, но вот о Наоре… о Наоре больше всего знаю я. Сдается мне, дед даже не стал особенно утруждаться, а попросту сразу сдал меня с потрохами…
– Ваше величество… – я выразительно умолкла.
– Можете говорить, госпожа Нарен, – кивнул он. – Все присутствующие знают о нем.
Значит, это – самые доверенные люди. Ну что ж, надеюсь, Его величество знает, что делает!
– Позвольте поразмыслить хотя бы, – дернула я плечом. – Или вы думаете, я с ходу разгадаю мотивы нашего общего друга, если, конечно, за всем этим и впрямь стоит он!
– Прошу, госпожа Нарен. Мы ждем, – ответил Арнелий.
Я вздохнула. Лучше всего мне думается с трубкой в зубах, в удобном кресле, а не под выжидающими взглядами нескольких человек. Это раздражало, к слову сказать.
– Курите, если хотите, госпожа Нарен, – сказал Арнелий, не глядя на меня. Он уже углубился в какие-то бумаги, не желая, видимо, терять ни минуты понапрасну.
– Благодарю, Ваше величество, – усмехнулась я, набивая трубку. Он неплохо меня изучил, что и говорить!
Арнелий занимался своими бумагами, время от времени перебрасываясь словом-другим с советником, полковник Ларрис о чем-то негромко переговаривался со своим коллегой, Ресс сосредоточенно изучал свои руки, время от времени поглядывая на меня с неудовольствием, а Таваль с заметной тоской смотрел в окно.
Ну что ж, не будем терять времени понапрасну…
Итак, Никкею потребовался какой-то совершенно дрянной кусок земли, вот и вся загадка. Я раскурила трубку – Ларрис посмотрел на меня с заметной завистью, – снова взглянула на карту.
Стальвии не слишком повезло с местоположением, в отличие от Арастена. Страна наша расположена весьма удачно, она почти полностью занимает большой полуостров, берега которого изрезаны удобными бухтами и заливами. На северо-востоке, там, где начинается материк, расположены те самые злосчастные горы, в которых погибла принцесса Майрин. В горах этих не водится ни золото, ни драгоценные камни, разве что разбойники встречаются на перевалах, но это, как ни крути, ценность весьма сомнительная. Восточнее горы теряют свою неприступность, и вот там-то и обосновались «железные нейры». Еще дальше на восток горы и вовсе превращаются в пологие холмы, поросшие лесом, а там уж рукой подать до долины реки Ильваны, за которой начинается степь. Река эта служит естественной границей Арастена на востоке.
На северо-западной оконечности полуострова притулилось великое княжество Вельция, ничем особенно не знаменитое. Тамошние жители ловят рыбу вдоль своих берегов и далеко в море не суются, тем более что в этих местах крупному кораблю к берегу подойти практически невозможно. Оно и к лучшему, поскольку за нешироким проливом начинаются владения северных князей – бесчисленное множество островов, от огромных до совсем крохотных. Островитяне в подавляющем большинстве – пираты, поэтому факт, что к северным берегам Арастена не может пристать судно крупнее рыбачьей лодки, стоит отнести к большим удачам. Конечно, пираты умеют лавировать среди крохотных островков и рифов, но даже их корабли вплотную к берегу не подойдут – разобьет, прибой там страшенный. Да и незачем это делать, если честно, живут на северном побережье в основном рыбаки и охотники, с них особенно взять нечего. К тому же с большинством северных князей Арастен находится в дружеских отношениях, хотя и предпочитает умалчивать об этом.
Однако я отвлеклась. Столица Арастена находится на западной оконечности полуострова, здесь имеется изрядных размеров залив, в который впадает река Тен. В ее-то устье и стоит город, ну а берега залива давно превратились в один огромный порт. Отсюда ходят корабли и на западные острова, через океан, и на север, и на южный материк. Без стычек не обходится, иногда северные пираты делают вид, будто забыли, как выглядит флаг Арастена, и норовят пощипать торговые суда, но нечасто. Обычно они предпочитают южан, впрочем, иногда совершают и разбойные набеги на западные архипелаги. Кого-то удивит этот факт, но северяне на своих утлых, казалось бы, суденышках пересекли океан задолго до того, как в плавание отправились огромные парусники…
Совсем далеко на севере имеется еще то ли материк, то ли гигантских размеров остров, но никто не жаждет добираться туда с исследовательской миссией. Да и незачем, если честно.
Стальвия же в процессе формирования политической карты мира оказалась оттеснена в глубь суши, и выход к морю имеет лишь на южной своей оконечности. Увы, проку от этого немного: к тамошнему берегу, как и северному побережью Арастена, крупные суда пристать не могут, к тому же только опытные мореходы способны без потерь пробраться между рифами, которыми богато море в тех местах.
Стальвия давно зарилась на Авильский залив, владение которым позволило бы стальвийским кораблям беспрепятственно выходить в открытое море и тем самым составить конкуренцию Арастену в торговле с южными государствами. Но – увы! – Арастен запустил длинное щупальце в глубь стальвийской территории, отрезав Стальвию от моря, и отдавать залив соседу не собирался. В этом был резон – за право выхода в море Стальвия платила неплохие деньги, исправно пополнявшие казну Арастена. Конечно, Стальвии арастенские поселения по берегам залива были как кость в горле, из-за них не раз уже разгорались споры, но Арастен всегда стоял насмерть. Как я уже сказала, Стальвия вполне могла составить конкуренцию в морской торговле, получи она свободный выход к морю, а этого Арастену совсем не хотелось.
