За ужином царило почти полное молчание. Детей кормили отдельно, а из взрослых имелись только я да хозяйка дома. Эвина, видимо, тоже предпочитала ужинать у себя в комнатах, но ради гостьи распорядилась накрыть стол в большой гостиной. Если честно, более ужасной трапезы мне давно не приходилось переживать. Дело было не в качестве подаваемых блюд, напротив, повар Эвины показал себя настоящим виртуозом, я даже не знала, как называются некоторые яства. Но вот обставлен ужин был так, словно Эвина принимала у себя коронованную особу. Мы с нею устроились на разных концах длиннейшего стола, за который можно было усадить человек пятьдесят, никак не меньше, так что разговаривать не было никакой возможности, пришлось бы перекрикиваться. Вдоль стола выстроились слуги, бдительно следившие за мною, и, стоило мне потянуться к графину или какой-нибудь тарелке, как мне мгновенно наливали, накладывали, подавали, чуть ли не клали в рот и жевали за меня. Клянусь, даже на больших королевских приемах я такого не видала! Одним словом, из-за стола я встала злая, весьма нелюбезно пожелала Эвине спокойной ночи и отправилась к себе.
Спать я не собиралась. Ночью я намерена была пройтись по замку и посмотреть, что это такое шмыгает по углам и стоит ли его бояться. Впрочем, уснуть бы мне и не дали: ко мне раз десять заглянула горничная с вопросом, не нужно ли мне чего, чем довела меня до белого каления. Запереть дверь изнутри не было никакой возможности, хитрый замок позволял сделать это только снаружи, так что в конце концов я просто подперла дверь тяжеленным креслом. Надоедливая горничная поскреблась еще раз или два и наконец оставила меня в покое. Ненавижу такое назойливое гостеприимство!
Постепенно замок успокаивался, стихали голоса и шаги, зато начали слышаться иные звуки. Трески, стуки, шорохи, скрипы, – пока я не слышала ничего из ряда вон выходящего, в моем городском доме, бывает, слышится и не такое. Никаких подозрительных шагов, о которых говорила Эвина, никакого шуршания по углам. Сдается мне, хозяйка дома приврала для убедительности…
За стенкой слышались шорохи и приглушенные голоса. А вот это уже интереснее, там спальня близнецов. Любопытно узнать, о чем они беседуют на сон грядущий.
Дети говорили слишком тихо, а стены здесь были толстые, так что пришлось воспользоваться простеньким заклинанием, обостряющим слух.
– Как ты думаешь, Эри, – это говорил мальчик, – она злая?
– Не знаю, – ответила сестра. – Вроде бы не очень…
– Прежний учитель тоже казался добрым, – протянул Эрвин. – А оказалось…
– Ну, мы всегда можем сказать бабушке, что она нас обижает, и ее выгонят, – рассудительно заметила девочка.
– Ты разве не слышала, что сказала Лита? – спросил мальчик.
– А что она сказала?
– Что эту учительницу прислала бабушке сама королева, – прошептал Эрвин. – Ты же знаешь, они с бабушкой подруги, она все время про это говорит… Вряд ли получится от нее избавиться.
– Да… наверно, ты прав, – вздохнула Эрна. – Но давай сперва посмотрим, какая она окажется, а тогда уж будем думать… Ладно?
– Ладно, – согласился Эрвин.
– А теперь давай спать, – велела сестра. – А не то нас завтра опять будут ругать, что мы на уроках сонные сидим…
– Как хорошо было без этих уроков… – вздохнул Эрвин.
За стеной завозились, потом наступила тишина. Да, Эвина права, слуги в самом деле подслушивают, причем делают это виртуозно, а потом сплетничают, а у детей, похоже, тоже ушки на макушке. Я невольно усмехнулась: похоже, учителя у этих близнецов не задерживаются не только из-за творящихся в замке «странностей». Сдается мне, эти детишки сами прикладывали руку к тому, чтобы выжить неприятных им наставников из дому. Не так уж это и сложно, если знать, как взяться…
А ведущая в паре, как ни странно, девочка. Брат определенно ее слушается. Впрочем, чего еще можно ожидать от семейки, в которой чуть не испокон веков верховодят женщины?
Задавшись этим прелюбопытным вопросом, я не заметила, как уснула, тем самым провалив ночной променад по замку. Спалось мне, надо сказать, просто замечательно, никакие посторонние звуки не донимали, кошмары не снились, и наутро я проснулась в отличном расположении духа.
Глава 17
Близнецы
Эвина, в отличие от меня, спустилась к завтраку, имея весьма бледный вид. Хозяйка дома с ходу начала жаловаться на бессонницу, я же помалкивала, а поскольку единственной возможностью отмолчаться было непрерывное поглощение пищи, то я полностью отдалась этому процессу. Эвина, отчаявшись снискать у меня сочувствие, сурово отчитала служанку за несколько крошек, уроненных на скатерть, после чего сухо сообщила мне:
– Госпожа Никс, дети ждут вас в комнате для занятий. Вас проводят.
«Ну что ж, уроки так уроки, – подумала я, заканчивая трапезу. – Только, похоже, придется отступить от первоначального плана действий». Корчить из себя этакую злую старую деву не стоит. С одной стороны, интересно было бы посмотреть, какими методами близнецы выживают нелюбимых наставников, а с другой, у меня не было на это времени. Лучшего способа выяснить, чтó не так с детьми, чем войти с ними в контакт, я придумать не могла. Стало быть, нужно каким-то образом попытаться завоевать их доверие. Как? Ну, постараюсь сориентироваться по обстановке…
Близнецы встретили меня настороженными взглядами одинаковых голубых глаз.
– Доброе утро, – сказала я, остановившись перед ними.
– Доброе утро, госпожа Никс, – хором ответили они.
Хм… И с чего мне начать? У меня домашних учителей не было, меня всем премудростям обучал дед, а ему никаких предисловий не требовалось.
– Для начала расскажите мне, чему вы уже успели научиться, – осенило меня. Близнецы переглянулись, помялись…
Слово за слово, мне удалось выудить из них примерный список сведений, которыми их успели напичкать. Выходило, что никакой системы в этом обучении не было, каждый следующий учитель действовал по-своему, усугубляя тем самым хаос, царивший в эти белокурых головах.
– Понятно, – вздохнула я. Нет уж, еще больше усложнять ситуацию я не стану, поэтому детям придется обойтись без математики и прочих зубодробительных наук. – Тогда приступим, пожалуй. Насколько я поняла, в землеописательных науках вы пока мало что смыслите, поэтому для начала я расскажу вам о тех странах, что являются нашими ближайшими соседями…
Заметив проблеск интереса во взгляде Эрвина, я добавила, словно бы пребывая в задумчивости:
– С чего же начать? Разве что… Да, конечно, начнем с северных княжеств!
Теперь на меня с любопытством уставилась и Эрна, и я поняла, что нахожусь на верном пути. Об истории и обычаях северных княжеств я могла рассказывать долго, поскольку прожила там изрядную часть сознательной жизни и любила те места. Пожалуй, я даже немного слишком увлеклась, потому что опомнилась, только когда раздался деликатный стук в дверь и слуга сообщил, что обедать подано. Близнецы, слушавшие меня с приоткрытыми ртами, с сожалением переглянулись.
