Н-да… Похоже, забота о внуках принимает у Эвины несколько чрезмерные масштабы. Чтобы детей в одиннадцать лет одевали слуги, это, знаете ли, уже чересчур! Одно дело праздничные наряды, с ними и взрослый не сразу управится, но уж повседневная-то одежда! Я, помнится, превосходно справлялась с этим делом сама лет с пяти. Хотя тогда мы уже перебрались на север, а там одеваются не в пример проще и удобнее…
Наконец дети, старательно отвернувшись друг от друга, натянули длинные, до пят, ночные рубашки, сделавшись совершенно одинаковыми, и забрались каждый в свою кровать.
– Ну что ж, – сказала я. – Доброй ночи.
– Госпожа Никс! – позвала меня Эрна. – А вы можете… вы можете посидеть с нами немножко?
– Могу, конечно, – отозвалась я. Ну-ка, посмотрим, что скажет девочка… – А зачем? Неужели вы боитесь темноты?
– Темноты? – Близнецы переглянулись и замотали головами. – Нет, не боимся…
– Тогда зачем? – наигранно удивилась я.
– А вы не дорассказали нам про северные княжества, – нашлась Эрна.
– Расскажу завтра на уроке, – усмехнулась я. – Там еще немало осталось, хватит на всю ночь. А вам пора спать.
– Ну тогда просто что-нибудь расскажите, – подал голос Эрвин, садясь в постели. – Коротенькое, чтобы не на всю ночь!
Я внимательнее посмотрела на близнецов, выжидательно глядящих на меня. И где были мои глаза? Ах, Эвина, Эвина! В своем стремлении вырастить идеальных внуков она, кажется, дала маху. С этими детьми занимались всевозможными науками, их пичкали деликатесами, стоило им чихнуть, немедленно вызывались лучшие маги-медики, каждое их желание бросались исполнять десятки слуг, но… Похоже, с ними очень давно никто не разговаривал просто так. Не как с наследниками, отпрысками семьи Лиссель, не наставляя, как подобает себя вести, а просто ни о чем, о чепухе… Еще бы им не быть странными!
– Хотите сказку? – предложила я.
– Сказку? – Близнецы снова переглянулись.
Эрна недоверчиво спросила:
– А вы умеете рассказывать сказки?
– Чего я только не умею… – усмехнулась я. – Ну, так рассказывать или нет?
Близнецы отчаянно закивали. Я присела на край кровати Эрны и сказала Эрвину:
– Перебирайся сюда, удобнее будет слушать.
Мальчик не заставил себя долго упрашивать, мигом оказавшись под боком у сестры. Хм… И какую сказку прикажете им рассказывать? Честно признаться, не так уж много я их помню, знала бы, что придется рассказывать сказки, пролистала бы огромный том старинных легенд, который так удачно вывезла из имения Лагарста. Ну да ладно, как-нибудь выкручусь.
– Жила-была принцесса, – начала я. – Звали ее… а, впрочем, неважно. Это была очень красивая принцесса, отец ею невозможно гордился и прочил ей в мужья лучшего рыцаря окрестных королевств, какой только отыщется. А пока рыцари ломали копья на турнирах, принцессу украл дракон. Драконы – они такие, как только увидят, что прекрасная принцесса скучает одна в своей высокой башне, непременно украдут, как бы ее ни сторожили! – Судя по тому, что близнецы смотрели на меня не мигая, моя импровизация им нравилась. Или им просто давно не рассказывали сказок. – Конечно, отец-король был в отчаянии: мало того, что дочь украли, так теперь еще и соседи скажут, что его стражники ни на что не годятся, раз не сумели сберечь принцессу. И, как водится, он тут же издал указ: кто отыщет принцессу и спасет ее, тот получит столько золота, сколько может унести.
– А принцессу в жены? – удивился Эрвин.
– Молчи ты, – ткнула его локтем сестра. – А если принцессу какой-нибудь простолюдин спасет, что же ей, замуж за него идти?
Я сдержала улыбку – девочка была весьма рассудительна для своих лет, что и говорить, – и продолжила:
– Много рыцарей откликнулись на этот призыв и отправились искать принцессу. Только никто не вернулся с победой…
– Дракон их всех убил? – ужаснулась Эрна.
– Да нет, кое-кто просто не нашел драконьего логова, а признаться постеснялся, а кое-кто, как увидел дракона, решил, что никакое золото не стоит собственной жизни, – усмехнулась я. – Но все-таки сыскался один очень храбрый рыцарь, который решил во что бы то ни стало спасти принцессу. Он был к тому же небогат, и все, что у него имелось, – это прадедовы доспехи и длинное копье. Долго ли, коротко шел он, но в конце концов все же отыскал гору, на которой жил дракон, и даже сумел забраться на нее, чтобы вызвать дракона на поединок. – Я перевела дыхание. – Вот только беда: добирался до тех мест рыцарь очень долго, драконы ведь летают намного быстрее, чем скачет всадник на самом быстром коне, а дракон унес принцессу чуть не на край земли. И к тому времени, как рыцарь добрался до тех мест, принцесса…
– Умерла? – ахнула Эрна. Н-да, что-то слушком уж мрачные мысли бродят в этой белокурой голове…
– Нет, что ты, – ответила я. – Драконы очень хорошо обращаются со своими пленницами. Этот дракон принцессу не обижал, поселил в лучшей своей пещере, а пещеры у драконов, я вам скажу, теплые и удобные, голых камней вы там не увидите. Он дарил ей драгоценности, рассказывал волшебные истории, да просто носил на руках…
– Как это дракон мог носить принцессу на руках? У него же рук нет, – резонно заметил Эрвин.
– А я не сказала? – делано удивилась я. – Драконы ведь умеют превращаться в людей. А в человеческом облике этот дракон был красивым и веселым юношей, добрее и благороднее многих рыцарей. Думаю, он даже читал принцессе стихи – драконы, знаете ли, отлично разбираются в поэзии. А еще он катал ее у себя на спине под звездным небом, представляете, как это здорово? Так что принцесса просто не могла не влюбиться в него, и, скорее всего, они жили бы долго и счастливо…
– А что же рыцарь? – спросил Эрвин. – Он ведь вызвал дракона на поединок?
– Вызвал, – подтвердила я. – Но дракон просто посмеялся над ним и хотел как следует напугать, чтобы рыцарь убежал и всем рассказал, что к дракону лучше не соваться. Только рыцарь был мало того что отважный, так еще и очень глупый. Он не побежал, а хотел заслониться от дракона сломанным копьем. – Я вздохнула. Картина недавних событий стояла передо мной, будто я видела все это своими глазами. – И так случилось, что копье застряло между камнями, а дракон случайно на него напоролся. Вообще-то драконов очень сложно убить, но от таких вот нелепых случайностей не могут уберечься даже они…
– И дракон умер?.. – тихо спросила Эрна.
– Дракон умер, – подтвердила я. – Рыцарь тоже умер, до того напугался.
– А принцесса? – задал резонный вопрос Эрвин. – Она вернулась к отцу?
– Нет, – покачала я головой. – Принцесса обняла дракона, заснула и больше уже не проснулась… Так что, как в любой сказке и полагается, хоть жили они очень недолго, но умерли все-таки в один день.
– Это очень грустная сказка, – сказал Эрвин и отчетливо шмыгнул носом.
