— Я пойду одна, — тихо, но твердо произнесла я средь целого гула голосов.
Но меня никто не услышал. За исключением Амбер, которая тут же схватила меня за руку, и Истола, что нерушимой скалой стоял у меня за спиной.
Идея открыть сокровищницу «Падшего Естийя» принадлежала ему.
— Артефакты. Мощные артефакты получится использовать как накопители, даже если их свойства нам не подойдут, — убеждал он меня, но не присутствующих, которые с его предложением уже согласились.
— А еще в писаниях говорилось о необъятных богатствах! Ваше Величие, мы сможем закрыть все долги! — чересчур оптимистично всполошился казначей.
— Да и кто знает, что еще спрятано в той сокровищнице… — алчно зажглись глаза у военного министра.
— Но главное — это артефакты, — подытожил мой несостоявшийся жених.
Дальнейший наш разговор проходил за пределами кабинета, где было слишком много ушей.
— Я пойду одна, — повторила я, поглаживая кольцо с хиксой, едва мы выбрались в коридор. — У меня бесконечный резерв, если помнишь. А еще я могу взять под контроль неограниченное количество мертвецов.
— А можешь потерять контроль над чарами вообще. Рассказать тебе, что бывает с такими магами, Лиция? — Истол почти шипел. — Граница, за которой сильный маг становится элементалем, невероятно тонка.
— Он прав, доченька, — вышла к нам астия. — Нам стоит попытаться открыть сокровищницу.
Мнение Амбер на этот счет и стало для меня ключевым. Этой женщине я отказать просто была не в состоянии.
Первый каменный круг, второй, третий…
На этот раз я уже знала, что и в каком порядке делать. Черные удушающие эманации смерти быстро сменились пылающим пламенем, а затем освежающей водой. Три из четырех четвертинок круга оказались заполнены — чары стекали по длинным желобам в полу и поднимались по стене вверх, поочередно вспыхивая сиянием.
Черный, кроваво-золотой, голубой. Круг искрился, налившись магией, но ему все еще не хватало четвертого компонента, а во мне вдруг зародился страх.
В прошлый раз, когда я наполняла последнюю четверть даром влияния, то против воли оказалась над полчищем мертвецов, став не ветром, но чем-то похожим. Магия в буквальном смысле звенела во мне. Я была единой сферой, сосудом, однако это нисколько не помогло. Земли поглощала чернота — неведомая для меня тогда, холодная и жестокая. И увидеть ее снова, ощутить, пропустить сквозь себя я не желала.
Но воззвать к четвертой грани своего дара мне все же пришлось. Правда, вместо целого полчища умертвий мне неожиданно привиделся полуразрушенный серый каменный храм.
Занырнув в него, словно ветер, через низкий аркообразный вход, я была вынуждена остановиться. Пыльный пол, солнечные лучи кроваво-красного рассвета и четверо мужчин, что стояли у стены.
Их широкие спины были обтянуты одинаковыми белыми рубашками, бедра — черными штанами с перевязями для сабель.
Но не только их одежда и обувь были идентичными. Головы их венчали одинаковые темные макушки да взлохмаченные, порядком отросшие волосы.
— Ты уверен, что на этот раз получится? — спросил один из мужчин.
— Уверен, — сухо, но твердо, с другими интонациями ответил тот же голос будто сам себе. — Я видел будущее.
Смысла в этом представлении было мало. Я точно не знала этих мужчин, а взглянуть на их лица было попросту невозможно. Одна догадка посетила меня при виде них, но с четырьмя мертвыми всадниками они у меня никак не ассоциировались хотя бы потому, что были живыми, а прошлое маги видеть не умели.
Этот дар принадлежал ведуньям. Я же, судя по всему, могла видеть то, что происходило именно сейчас. Но где? С кем? Я не понимала то, что видела.
А в следующую секунду мне стало не до размышлений. Неведомая сила снова рванула меня назад, едва я попыталась подойти к мужчинам ближе. За их спинами было то, что привлекло мое внимание, — неявное сияние, слишком расплывчатое, но какое-то знакомое.
Только разглядеть его мне не удалось.
— Нужно наполнить чашу кровью, — послышался голос Истола.
А следом растревоженный сиплый голос Амбер:
— Я готова.
В единый миг я оказалась в зале. Последняя четверть налилась розовым цветом. Каменный круг на стене ярко пылал, приковывал взгляд, но уже через секунды у меня заболели глаза. Что совершенно не помешало мне въедливо впиться взором в сосредоточие всей энергии в этом помещении.
Магия вибрировала, исходила от меня нескончаемым потоком и втягивалась в круг, словно в бездонную пропасть. В прошлый раз я такого не ощущала. Мне приходилось накрепко удерживать весь этот поток, чтобы он не разнес дворец или даже столицу, а теперь я едва ли им управляла. Даже если бы захотела, не смогла бы остановить.
Чары вырывались из меня против моей воли. Не будь у меня бесконечным резерв, и я бы уже выгорела, а может быть, и вовсе умерла. Но нет, я стояла и даже толком не дышала, въедливо наблюдая за тем, как цвета в круге смешиваются. Еще мгновение, и центр круга расширился до непроглядной темной дыры, что вдруг вспыхнула кровавым светом.
Магия из меня выплескиваться перестала в тот же миг.
— Портал… — произнесли мы с Истолом одновременно, но сделать ничего не успели ни он, ни я.
Прямо из сияющего марева к нам стремительно вышел мужчина в белой рубашке с закатанными рукавами. К черным его штанам была пристегнута перевязь для сабли.
Вслед за ним из света во тьму в зал ступили еще трое — с его лицом один в один, как три отражения в зеркалах.
— Кто вы? — спросила я требовательно, задвигая обескураженную Амбер себе за спину.
Тот же маневр провернул и галеций Вантерфул, загородив собой мою тушку, но незнакомцу, что стоял на шаг впереди других, это абсолютно не помешало смотреть только на меня. Он словно и не замечал никого другого. Ни Истола, ни ту, чьей копией я была; ни многочисленных зевак, что стояли все это время за порогом, наблюдая за прохождением ритуала.
Он смотрел только на меня. Взгляд его был насмешливым, изучающим и одновременно обворожительным. Слишком уверенным. Он абсолютно не боялся, отвечая мне:
