– Да, здесь стало и правда как-то жутковато. Только о каком кровавом узоре речь? – Император смотрел прямо на меня, а я даже как-то растерялась:
– Так вот же, вот они, на мраморе. Как я по кругу шла, так и они шли.
– Ты не шла по кругу, – с состраданием прошептал Лидсмад. – Ты едва-едва, пошатываясь, с закрытыми глазами добрела до трона и рухнула на колени. Мне казалось, что ты ранена, что ты вот-вот оставишь меня. Но никто не смог ступить на мрамор, пока ты не дошла до трона.
– Я не мог даже встать, – кивнул Император. – Идите за мной. Иногда эти приветственные ритуалы приходилось проводить слишком часто, и я выстроил здесь небольшой дом. Там всего шесть комнат и столовая, но зато есть мясо под чарами стазиса. И немного вина со специями.
– А кофе есть? – с надеждой спросила я.
– У меня с собой мешочек зерен, – улыбнулся Лидсмад. – Я предполагал, что нам придется задержаться. А потому взял небольшой котелок и зерна. Правда, не знаю, чем бы мы их мололи.
– Разобрались бы, – подала голос леди Маркаду.
Все это время мама молчала. Она стояла с прикрытыми глазами и как будто отсчитывала про себя секунды.
– На мгновение мне показалось, что за тобой остается кровавый след, – негромко сообщила мама. – И я даже не знаю, как сказать, но я видела, что Ари идет по сужающемуся кругу, как по спирали.
Драконы ошарашенно переглянулись:
– Но как же так?
– Попробуйте посчитать время. Могла ли Ари так долго идти по прямой? – задала им встречный вопрос мама.
А я вдруг ощутила ответ Старого Зала, который немедленно озвучила:
– Мы с тобой правы, мам. Просто ни один дракон не достоин это видеть.
– Что – это? – тихо спросил Император.
– Их смертные муки, – ответила я и отчетливо услышала слезы в собственном голосе.
Не знаю, отчего мне так больно. Как будто эта пара чем-то мне дорога. Как будто эти подсмотренные мгновения объединили нас. И не просто объединили, а затронули что-то глубоко в душе.
Император уверенно шел вперед, а мы следовали за ним. Я, дезориентированная, крепко держалась за руку Лидсмада. С другой стороны меня поддерживала мама. Из-за этого мы шли довольно медленно и явно раздражали этим Императора. Я бы даже устыдилась, но в голове шумело, а колени ослабли. В итоге Гаро пришлось взять меня на руки.
– Посмотрите! – вскрикнула вдруг леди Маркаду. – Мрамор тает, как лед на солнце!
Лидсмад повернулся, и я вместе с ним. Мрамор действительно таял, но трон оставался незыблем. Меньше чем за минуту исчез весь мрамор и посреди серых скал остался одиноко стоять огромный отполированный опал.
– Твоя Квинлиг – особенная, – медленно выдохнул Император.
– Или я первая Квинлиг, оказавшаяся здесь, – поспешно возразила я.
Мне не хочется быть особенной: с избранными или предсказанными ничего хорошего не происходит. Мне совершенно не хочется погибнуть в муках, чтобы впоследствии меня могли канонизировать.
– Что-то мне не по себе, – вздохнула леди Маркаду и вскрикнула, оказавшись на руках Императора.
– Предлагаю уже добраться до моего охотничьего домика, – напряженно произнес Серебряный и добавил: – Береги ее, Гаро. Чувствую, твоя Квинлиг не зря пришла в наши Горы.
Я хотела возразить, но быстро вспомнила, что прибыла сюда ради лекарства. Так что в каком-то смысле Император прав. Но сделать из себя знамя я не позволю. Слишком уж жить хочется.
Император уверенно шел вперед, и его совершенно не смущало, что леди Маркаду замерла в его руках подобно мраморному изваянию. Очевидно, маму редко носят на руках драконы-Императоры.
– А хорошо идет, – нервно хихикнула я, – не качается.
Лидс как-то странно отреагировал на мою необдуманную фразочку и ускорился, практически нагоняя идущего вперед Серебряного.
– Мы же по этой дороге пришли, да? – спросила я у Лидсмада.
– Да, – односложно ответил дракон.
Я осмотрелась и нахмурилась: что-то я не припоминаю никаких «охотничьих домиков» по дороге! Тут кругом только скалы… Или настоящему дракону дом – скала, валун – постель?
«Кажется, я права», – подумала я, когда Император остановился у подножия ничем не примечательного каменного обломка. Отпустив леди Маркаду, он коснулся ладонью места, где встречались камень и зеленовато-серый мох.
– Будьте моими гостями, – церемонно произнес Серебряный дракон, и перед нами, прямо в скале, появилась высокая и широкая дверь. – Проходите вперед, как только войду я – защитный полог восстановится.
– Откуда это? – удивилась я.
На что Император хмыкнул:
– Отец не был уверен, что Золотых удастся свергнуть. Имиллэ, проснись! Лидсмад, отдай ей кофейные зерна. А ты приготовь кофе и накрой на стол.
Лидсмад поставил меня на ноги, после чего достал из-за пазухи холщовый мешочек и протянул его куда-то в пустоту. Через мгновение его рука опустела, а мимо меня будто пронесся холодный сквознячок.
– Следуйте за мной, – негромко бросил Император.
– Мне нравится этот дом, – задумчиво произнесла леди Маркаду. – Коридор обшит деревом, это удивляет и радует.
– Да, – не оборачиваясь, кивнул Император, – пришлось отказаться от волшебства. Хорошо еще, Имиллэ согласилась на контракт.
– Она не дух? – нахмурился Лидсмад.
– Конечно, нет, – рассмеялся Император и открыл дверь в небольшую затемненную комнату. – Располагайтесь.
На стенах комнаты загорелись свечи, и неровный, теплый свет их пламени позволил рассмотреть убранство гостиной. Низкий круглый стол, два небольших диванчика и три кресла. На стенах, в тени, прятались книжные полки.
Лидсмад предпочел кресло, а я, крепко подумав, устроилась на подлокотнике его кресла. Матушка предпочла соседнее с Белым Драконом кресло. Император тяжело опустился напротив нас, на узкий диванчик.
– Надеюсь, мы не будем тратить время на пустые разговоры? – с интересом спросила леди Маркаду. – Я, признаться, не хочу ни пить, ни есть. Все эти видения и древние тайны как-то лишают аппетита, знаете ли.
Я согласно кивнула, а Император рассмеялся:
– Долг требует от меня накрыть стол. А уж будете ли вы есть и пить – ваше дело.
Что самое интересное, Император так и не представился. Наверное, я должна была выучить его имя, но, к сожалению, все мое время ушло на разучивание так и не пригодившихся шагов ритуального приветствия.
– Итак, мертвый Церпен и его Квинлиг, – напомнила матушка.
Серебряный дракон тяжело вздохнул и откинулся на спинку диванчика.
– Я не могу поклясться, что это правда, – задумчиво произнес Император. – В наших текстах Первый Церпен и Первая Квинлиг стали равны божествам.
