– Проблемы с перевоплощением, – ахнула я и сжала руку Лидсмада. – Ты говорил, что у многих обывателей большие проблемы с переходом в крылатую форму!
– Да, – хрипло ответил Лидс. – Были случаи, что дракон не оборачивался вовсе.
– Проклятие сбылось, – усмехнулась Риена. – Сбылось тогда, когда драконы почти исцелились. Еще прадеды снимали с висков чешую, чтобы создать из нее особый ментальный артефакт – их Квинлиг в любой момент могли взять своего Церпена под контроль.
– Зачем? – удивилась я.
– Потому что Церпены рождались самыми сильными, самыми одаренными и безумными. Они впадали в ярость редко, но зато о таких вспышках помнили десятилетиями. Все Квинлиг тех столетий день и ночь носили обручи с височными чешуйками.
Я потерла лицо руками, покивала и сказала:
– Хорошо. Хорошо. Но сейчас-то что происходит? В проклятии нет ни слова про смерть квинлиг.
– А что сейчас происходит? – удивилась Риена. – С квинлиг что-то происходит?
Ситуацию разъяснял Лидсмад. Он легко и быстро, с четкими временными рамками рассказал Риене о том, как квинлиг теряют эмоции, как эти эмоции возвращаются и как потом женщины умирают.
Риена внимательно выслушала, задала несколько вопросов, а после рассмеялась:
– Так это проще простого! Видимо, вы отчего-то начали использовать первый вариант ритуала Драконьих Уз.
– В смысле? – нахмурилась я.
– Я же говорила, что первые годы были полны крови и боли, – недовольно произнесла Риена. – Совместить человеческую магию и драконью не так-то просто! Первый ритуал включал в себя передачу женщины из человеческого рода в драконий, там было важно совершить соитие в первые сутки.
«Наш случай», – ахнула я мысленно.
– А после на его основе был разработан правильный ритуал. Все та же передача из человеческого рода в драконий, но соитие откладывалось. Дракон взрезал себе грудную клетку и щедро окроплял кровью свою квинлиг.
Тут Риена прищурилась и ткнула пальцем в Лидса:
– Сними-ка рубашку.
– Шрам есть, я скрыл его чарами, – спокойно ответил дракон и добавил: – Я не раздеваюсь просто так.
– Но почему это происходит? Я имею в виду, из-за чего пропадают эмоции?
– Когда у дракона или у человека пропадают силы и желание жить, откуда же взяться эмоциям? – с грустной улыбкой ответила драконица. – У людей совершенно иная магия, и наша магия с вашей конфликтует. Переход из одного рода в другой позволяет запустить процесс одраконивания. У квинлиг появляется вторая аура, драконья. Но только второй вариант ритуала дает этой ауре нормально развиться. В ином случае все происходит скачками, лавинообразно. Что истощает женщину и приводит к эмоциональной агонии, выгоранию и смерти.
– А дети? Они как-то влияют на этот процесс? – уточнил Лидс.
– Ускоряют. Или останавливают. Здесь, в Пещерах, живут Квинлиг, которые все же выдержали все эти скачки и броски магии и эмоций. Они здесь прячутся от собственных семей, потому что не могут простить своих мужей.
Лидсмад медленно кивнул, затем спросил:
– Значит, Аркадия вне опасности?
– Я вижу, что ее драконья аура развивается неправильно. Как будто вы чем-то дополнили ритуал.
– Дополнили? Но чем? – Я поначалу удивилась, но тут же охнула: – А если там еще и ментальный артефакт присутствовал?
Я все выложила Риене, отдала кольцо и с тяжелым сердцем принялась ждать вердикта. Вот же шутка судьбы! Из-за ментального убежища Лидс использовал правильный ритуал, но из-за того же ментального убежища ритуал сработал криво. Может, я неудачница?
– Можно исправить, – решительно кивнула Риориена. – С помощью озера мы выправим вашу странную связь. Но за это придется заплатить.
Мой дракон пожал плечами и спросил:
– Драгоценностями здесь принимают? В моей сокровищнице есть воистину уникальные экземпляры.
– Потребуется нечто большее, – неприятно улыбнулась Риена.
Я хотела утончить, что именно, но почувствовала, как у меня немеет гортань. Мне не удалось выдавить из себя ни единого звука!
– Жизнь за жизнь. Аркадия выживет, ты умрешь. Это и будет платой.
– Согласен, – без раздумий сказал мой дракон. – Я втравил ее в это, и я не смогу жить после ее смерти.
– Подумай еще раз, – лукаво улыбнулась Риена. – Можно провести и иной ритуал. Умрет Аркадия, ты женишься на Илтиран и станешь полноправным властителем драконьего города. Ты принесешь им благую весть о правильном ритуале. Я даже подскажу, как исправить последствия у других квинлиг. Ты станешь выдающимся Императором. Надо только принять верное решение…
Лидс прикрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул, после чего произнес:
– Я его уже давно принял. И тебе озвучил.
– Так тому и быть. – Она хлопнула в ладоши, и мы оказались в центре озера. – Положите руки на шар.
«Какой шар? Где?» Но я не могла все это спросить, мой голос так и не вернулся. Богинюшка, останови же ты этого балбеса! Мы знаем причину, мы знаем, что сейчас со мной происходит. Мы сами придумаем, просчитаем, создадим новый ритуал! Который и меня спасет, и ему не придется жертвовать собой.
Между нами неожиданно появился шар из розового опала. Нет, нет! Пожалуйста, не нужно!
«Почему не нужно? Ты будешь жить, ты будешь счастлива», – прошептал чей-то голос. И перед моим мысленным взором пронеслось несколько картин будущего: я, в строгом платье, с пучком на голове, стою перед оравой ребятишек. Я у котла. Я у камина. Одна. И вроде бы мое лицо в тех видениях спокойно и умиротворенно, но… Есть в этом нечто жуткое.
«Не хочу так».
«Почему?»
Почему… Если бы я знала. Лидсмад стал мне важен, он стал мне дорог. На ум пришло воспоминание о нашем сумасшедшем поцелуе. Я люблю его?
«Любишь? Когда бы ты успела. Твой дракон жесток, и ты ненавидишь его», – выдал мне призрачный голос.
«Да что бы ты понимал! Лидс не был жесток со мной. Это было недопонимание, это было нежелание узнавать друг друга. Но жестокости не было. И да, я люблю его! Оставь его мне!»
«Не мне решать».
Я открыла глаза и увидела, что мои руки плотно прижаты к светящемуся шару, а поверх них лежат ладони Лидсмада.
– Открой сердце, душу и магию, – прозвенел голос Риориены.
А я ощутила, как с меня спадает проклятие немоты. Мне столько всего хотелось сказать дракону, попросить, но… Но не получалось хоть как-то оформить мысль.
– О чем ты сейчас думаешь? – шепнула я в итоге.
А он сконфуженно улыбнулся и ответил:
– Я вот-вот умру, а так и не узнал, почему не особенно сложное зелье постоянно слоилось, кристаллизовалось и взрывалось, при том что раньше я варил его с закрытыми глазами.
