На миг у меня перехватывает дыхание. Я пугаюсь того, что делаю, но волевым усилием заставляю себя успокоиться. Какой смысл бояться? Назад пути нет. Генерал наблюдает за мной, замечает перемены и одобрительно хмыкает. Мне становится капельку легче.
– Смерти бояться естественно и правильно, – говорит он через вечность. – Смелость не в том, чтобы не бояться, а в том, чтобы быть хозяином своему страху. Ты начинаешь понимать, Иви.
– Спасибо за урок, наставник.
Генерал подводит меня ближе к воде и указывает пальцем на лилии:
– Видишь?
Интуитивно я чувствую, что спрашивает генерал не о цветах.
Я всматриваюсь в воду. Отражение может мне что-то показать? Но нет, я различаю под водой не то брёвна, не то доски. Стоит сосредоточиться на них, и они поднимаются на поверхность, оказываются склизкими деревянными брусьями, увязанными между собой старой верёвкой.
– Это мост, – поясняет генерал очевидное.
– Куда же он ведёт?
Противоположный конец размывает белёсое марево…
– Ты должна пройти по нему одна, Иви. На мосту ты в безопасности, но если ты упадёшь, твоя душа застрянет здесь. Однажды ты найдёшь выход, но для возвращения в мир живых будет слишком поздно. Твоё живое тело не может ждать долго.
Он отпускает меня.
– Генерал? – резко оборачиваюсь я.
Но его больше нет, как нет и долины. Я вскрикиваю от ужаса, потому что берег, по которому мы только что шли, исчез. Я отчётливо вижу, что марево не прячет реку подобно густому туману, оно стирает её как ластик стирает карандашный рисунок.
Марево медленно ползёт за мной, обступает с боков, мягко подталкивает. Я могу отдаться ему, потеряться в счастливом забвении. Могу сражаться, чтобы сохранить себя.
Я делаю первый шаг. Поверхность скользкая, но встать получается. Деревянный брус под моим весом уходит на пару сантиметров в воду. Как же без перил-то? Марево не даёт задуматься, слизывает «мой» край моста. Хах, ползти со скоростью улитки мне не позволят. Я делаю ещё шаг, закономерно поскальзываюсь.
– Нет, так не пойдёт.
Звук собственного голоса не бодрит, а пугает, потому что конец фразы съедает всё то же ненасытное марево.
Мост, река заросшая лилиями… Учитель ни о чём подобном не рассказывал. В книгах я тоже упоминаний реки не встречала. Получается, река не существует на самом деле, она ровно то, что я о ней подумала в начале – пейзаж, красивая картинка, нарисованная для меня.
Точно!
Меня окружает ментал.
Я пристально смотрю на деревянные брусья, и скользкая слизь послушно исчезает, брусья обретают новизну и крепость. Верёвки заменяют гвозди, и мост больше не качается подо мной змей, не норовит утонуть. Я делаю мост шире. Хах, теперь по нему можно шагать как по проспекту.
Одно меня смущает – конечная цель скрыта от меня в мареве, и сколько я ни стараюсь, прогнать помеху не получается. Завеса всё ближе.
Мне придётся шагнуть в неизвестность.
Глава 18
Марево влажно обнимает за плечи, плотной повязкой ложится на глаза, забивает уши. Я подспудно ожидаю, что оно начнёт размывать моё сознание, но этого не происходит. Я продолжаю идти вперёд. Или нет? Сложно понять. Ноги больше не чувствуют деревянных брусьев. Вокруг непроницаемый кисель. Возможно, я плыву. Возможно – топчусь на месте. Но мне кажется, что я всё же погружаюсь ещё глубже, потому что кожу начинает пощипывать, а марево становится плотнее.
Хм?
Белёсая пелена стискивает меня, а затем резко пропадает, и я падаю в пустоту.
Нет, не в пустоту!
В центре бескрайнего пространства арена. Падение замедляется, и я мягко приземляюсь. Почти мягко. Не удержавшись, заваливаюсь на бок в утоптанный песок. К счастью, безболезненно. Приподнявшись на локте, я быстро осматриваюсь, радуясь вернувшейся способности видеть. А вот место куда я попала, совсем не радует. Впрочем, чего ждать от генерала?
Арена обнесена бортиком, доходящим мне до пояса. Никаких сеток, решёток – хочешь прыгай вниз. Хочешь выжить – сражайся. Единственный выход охраняет низкорослое существо, похожее на жабу-переростка. Оно не проявляло ни капли агрессии, лишь настороженно следило за мной жёлтыми с узким вертикальным зрачком глазами.
Я медленно встала на ноги. Существо сладко зевнуло, продемонстрировав мне пасть, усеянную острыми, похожими на иглы, зубами. Мелькнул малиновый язык. Пасть захлопнулась с глухим щелчком, и существо поближе подтянуло под себя толстые короткие лапы.
Смотреть друг на друга можно, пока арена не треснет и не развалится на куски. Она ведь тоже «нарисованная». Я попробовала добавить своих деталей – создать безобидный выступ на бортике. Не получилось, что логично – иначе какой смысл в новом испытании, если использовать прежний метод? Я приблизилась к проходу. Существо встрепенулось и угрожающе заурчало. То есть просто так пройти не получится.
Ну, весь антураж намекает на то, что надо сражаться.
Оружия нет. Привычная магия в ментале не работает. Остаются…
– Приветствую, дух-хранитель, – склоняюсь я в уважительном поклоне.
С запозданием, но дошло.
Существо слегка склонило голову.
– Я пришла с добрыми намерениями, но мой путь идёт дальше. Позволишь ли ты мне пройти, дух-хранитель?
– Р-р-р-р.
– Я не желаю причинить тебе вреда, дух.
Существо мгновенно растаяло тёмным дымом и соткалось вновь. То есть настоящего вреда я не причиню.
– Благодарю, дух, – я повторно поклонилась.
Я попятилась:
– Начнём наш спор?
Я мысленно считаю до трёх и вычерчиваю руну ветра. Тугой поток воздуха бьёт прицельно в существо, но оно лишь ниже пригибается к арене. Взметнувшийся песок осыпается за границей нашего круга.
В меня летит что-то малиновое. Я шарахаюсь в сторону.
– Языком в меня? – даже как-то обидно осознавать, что в меня практически плюнули.
Ещё удар. Я уворачиваюсь, но отнюдь не благодаря своей прыгучести и гибкости. Это дух щадит меня, даёт шанс.
Я концентрируюсь. Вычертить руну разрушения я не осмеливаюсь – боюсь зацепить душу. Моя цель – уничтожить форму… Редко беспокойные души умерших возвращаются к живым и появляются в форме признаков. Иногда их провожают, иногда – изгоняют. Для меня же главное, что уже есть готовая последовательность рун. Я представляю нужные руны разом, вливаю во вспыхнувший узор силу. Руны искорками оседают на лобастой морде существа.
– Да!
Дух обращается тёмным дымком.
– Благодарю за поединок, дух-хранитель.
Я кланяюсь и только после этого торопливо прохожу под аркой.
