– Нормально.
Лайс больше ничего не говорит, неодобрительно хмурится и первым ступает на лестницу. Я спускаюсь следом. Лайс останавливается и закрывает люк:
– Иви, можешь запереть его так, чтобы жрецы не вскрыли? Или хотя бы так, чтобы мы услышали?
Ух ты, а я бы не додумалась прикрыть тыл. Я отрицательно качаю головой:
– Надёжно не получится. Хотя…
Стены каменные, люк металлический – материалы достаточно прочные, чтобы устоять перед топором, так что можно не запирать, а буквально «склеить» их, чтобы замуровать проход намертво. На всякий случай я добавляю сигналки, даже две: первая предупредит громким хлопком, а вторая отправит мне ментальный сигнал.
Мы продолжаем спуск.
Жрецы ждут нас совершенно открыто.
Главный из них улыбается.
Мы останавливаемся, от жрецов нас отделяет десяток крутых ступеней и тонкий щит.
– Лорд Верандо собственной персоной? Я впечатлён.
– Не помню, чтобы мы были представлены друг другу, – холодно-светски отвечает Лайс.
– О, я слышал о вас от своего коллеги. Вы должны его помнить. Он вскрыл вены вашей сестры, лорд. Жаль, что не успел завершить ритуал. Впрочем, будет интересно отправить девочке в подарок вашу голову, как считаете?
Жрец отступает, вперёд шагают трое его подчинённых, и один из них тотчас атакует. Коридор полностью перекрывает разлапистая молния. Изломанные росчерки похожи на щупальца. Сразу десяток ударов приходится на щит. Мириадами вспышек разлетаются искры. Лайс не только выдерживает удар, но и небрежно отвечает. Вспыхивает пронзительный белый свет, и с ладоней Лайса срывается луч.
Противник успевает закрыться, но это становится его ошибкой. Я не могу не восхититься. Под прикрытием магии Лайс отправил в полёт метательный нож. Лайс лишь чуть-чуть промахивается и попадает выше сердца, противник остаётся на ногах.
Я вычерчиваю руну ветра. Если у меня получится… Увы. Серое марево стирает руну. Ещё один дух? У меня персональный противник?
За спиной раздаётся грохот, одновременно я чувствую ментальный укол. Барьер, в который я пыталась превратить люк, разрушен. Дух толкает меня в грудь. Серое марево течёт по потолку, по стенам, по полу. Оно отрезает меня от Лайса. Хуже! Я оказываюсь в ловушке. Нет, наверное, я могу прорваться, для этого всего-то потребуется убить себя до конца – израсходовать подаренные Лайсом силы. Я медлю и мысленно прошу Лайса позаботиться о себе самому.
Я оборачиваюсь к новой угрозе.
По ступеням вальяжно спускается женщина в тёмном плаще. Ткань со змеиным шуршанием волочится за ней по камню. Её можно было бы назвать красавицей, если бы не ожог, изуродовавший левую скулу и лишивший её глаза. Женщина поднимает руки, и широкие рукава задираются, обнажая унизанные кольцами тонкие пальцы. Если бы не изменившееся зрение, я ни за что бы не заметила, что в камне каждого кольца горит руна. А ещё я вижу, что чёрные нити, опутывающие души убитых, тянутся к ней.
Знакомство с кукловодом состоялось.
Женщина прищуривается:
– Госпожа, может быть, явите нам свою истинную внешность? Впрочем, как вам будет угодно младшая жрица Иви.
– Это она? – спрашивает жрец.
Я мельком оглядываюсь. Лайс держит щит, не нападает, но и маги пока выжидают.
– Да, – отвечает женщина. – Без сомнений.
Я хмыкаю и позволяю своей внешности восстановиться.
– С возвращением, жрица Иви, – удовлетворённо кивает женщина. – Вы будете жемчужиной моей коллекции.
– Может быть, представитесь? – ровно спрашиваю я.
Впрочем, я не слишком нуждаюсь в ответе. Я уже приблизительно поняла, кто именно вышел против меня.
Глава 31
Женщина усмехается. Я понимаю, что она не раскроет ни своего имени, ни статуса. Она лишь подтверждает мою догадку:
– Иви, можешь звать меня «моя госпожа» или «моя хозяйка».
Она та, кто ловит и подчиняет души убитых на алтаре людей. Она главный кукловод, а возможно и вообще главная в осквернённом святилище. А ещё она та, кто точно умеет справляться с привидениями. Против жреца, даже прошедшего посвящение, я бы могла устоять. Но против неё…
Женщина быстро двигает пальцами, и в её руках формируется чёрная нить, пока тонкая, как волос, но нить с каждым круговым движением уплотняется, обретает толщину. Женщина демонстративно не торопится, а я кусаю губу, мучительно наблюдаю за её движениями и… Кажется, я снова подвожу вас, генерал Вэшт. Я не решаюсь ударить первой, я ясно осознаю, что бить надо сразу насмерть, а внутри всё противится убийству. Как я, последовательница эльвийского культа, могу покушаться на чужую жизнь? Эльфы никогда не практиковали казнь, самое страшное наказание – изгнание. Но даже изгнанника примут в святилище.
– Иветт!
Лайс пытается пробить отрезавшее меня серое марево, отвлекается, и маг со стороны жреца тотчас атакует. Лайс вынужден защищаться, а я…
За спиной женщины появляется призрак с ополовиненным лицом, смотрит на меня с немым укором.
И я отбрасываю ложные глупости. Учитель говорил, что здравый смысл всегда должен быть выше догм. Я вычерчиваю руну. Увы, рун мгновенной смерти не существует. Или я о них просто не знаю? Нет, их не должно существовать, они были бы слишком противоестественны. Я пускаю в ход знакомый приём – призываю ветер. Воздушный таран должен впечатать женщину в каменную стену, что не так хорошо, как моментальная победа, но тоже неплохо.
Призрак медлит, и женщина как плетью стегает его чёрной нитью. Призрак издаёт полный страдания, леденящий вой. Он нехотя подаётся ко мне, чтобы стереть руну, помешать мне. Его медлительность оборачивается для меня удачей. Я успеваю первой, и женщину отбрасывает прочь, она опрокидывается на спину. Нить, которую она плела для меня, расползается обрывками тёмного дыма. Женщине придётся начинать сначала. А ещё она больно ударяется.
Всё же ей удаётся сгруппироваться, она успевает обхватить голову руками. Затылком она не ударяется. Жаль. Жёсткое падение лишь ненадолго сбивает её. Пока я пытаюсь придумать, что сделать дальше, она со стоном и ругательствами приподнимается на локте. Я ловлю волну яростной злобы, спохватываюсь и окружаю себя защитой.
Женщина выдыхает ещё несколько ругательств, остервенело дёргает нить, обёрнутую вокруг шеи несчастного призрака. Нить спадает. Он не получает свободы, слишком много чёрных пут держат его. Едва ли что-то изменилось.
Ей удаётся снести мой щит.
Летит нить. Петля оборачивается вокруг теперь уже моей шеи.
Я стискиваю зубы, проглатываю рвущийся из горла крик отчаяния – нельзя отвлечь Лайса. Я должна справиться сама.
Женщина самодовольно скалится и начинает тянуть меня за нить к себе. А я… Я представляю свою любимую метлу, представляю, как на черенке вспыхивает руна очищения, и воображаемая метла послушно стряхивает с меня липкую гадость. Я усмехаюсь, перевожу взгляд на призрака. Да я же могу…
