Они никогда не предупреждали, когда приедут. Мне всегда следовало находиться дома или быть неподалёку, чтобы оказаться там в течение получаса.
Когда я отравлялся в путешествие, то брал инструменты и основные ингредиенты с собой. Индивидуальный рейс решал проблемы с досмотром и таможней. Я платил деньги. Перевозчик не спрашивал, что за хрень я тащу в Южную Америку, на Аляску, в ЮАР, Австралию. Путешествия я совершал короткие и отправлялся в них на следующий день после их визита. Так я снижал вероятность внезапной работы. Получалось отлично. Мне ни разу не пришлось работать где-нибудь, кроме дома.
На протяжении двух лет ко мне приходил один и тот же человек. Он называл себя Пат. А в последний день пришёл другой – кто-то важнее и опаснее. Острый нос, впалые щёки, чёрные глаза. Смотришь на его профиль – и видишь ворона. Я проводил его в лабораторию и предложил сесть. Ничего не говоря, он положил папку на стол. Внутри лежала фотография брата.
– Что-то не так?
– Нет, – ответил я, чуть не разбив в спешке колбу. – Всё в порядке.
– Отлично, – ворон кивнул. – Сколько понадобится времени?
– Пятнадцать минут.
– Приступай!
Ворон дал мне пакет с ингредиентами и сел поближе. У меня было пятнадцать минут, чтобы обдумать происходящее. Но о чём думать?
Мы с братом мало знали друг о друге. Так уж сложилось. Два странных ребёнка в одном месте – это слишком. Родители держали нас на расстоянии. Я их не винил. Они не знали настоящей причины наших странностей.
Старик, который меня обучал, назвал рецепт зельем для погружения. Но я и без подсказки понимал, что создавал что-то связанное с перемещением. Не материальным, а духовным.
В тот день мне приказали сделать зелье для брата. Мог ли я отказаться? Разумеется, нет. Я выполнял не просто работу. А они были не просто заказчиками.
Ворон следил за моими движениями, но ничего не понимал. Я проверил его. Перелил кислоту из одной колбы в другую, добавил краситель, а после обесцветил солью. Человек, разбирающийся в зельях, посмотрел бы на меня как на идиота. Ворон и ухом не повел. Хорошо. Затем я приготовил основу. Перемешал ингредиенты особенно тщательно. Что будет, если я откажусь? Ответ пришёл быстро… Смерть. Их руки запачканы кровью. Мне ли не знать? С моей помощью они похищали людей.
Люди на фотографиях исчезали. Исчезали навсегда. Я делал рецепт, а через пару дней в сети появлялась информация о пропавшем человеке. Первое время я чувствовал вину, но затем успокоился. Если откажусь я, на моё место придёт другой. Так я себя оправдывал.
Я сделал основу и добавил ключевые компоненты. Оставалось примешать ингредиенты с координатами. Идея возникла в последнюю секунду. Вместо одной щепотки порошка я добавил четыре, тем самым закольцевав погружение. Если брат выпьет зелье, то совершит путешествие в их мир, но без выхода на конечной остановке. Промчится мимо, будто турист на автобусе, и вернётся домой.
– Вот! – Закрыв зелье пробкой, я протянул его ворону.
– Молодец! – Ворон взял колбу, сунул в карман и ушёл.
Закрылись двери лифта, кабина поехала вниз. Не теряя времени, я взял телефон.
– Зря ты мне позвонил, – сказал брат, подняв трубку.
– Почему?! – удивился я, но продолжил, не дожидаясь ответа: – Послушай, я должен тебе кое-что рассказать! Прозвучит странно, но… Ты в опасности, брат!
– Я знаю.
– Знаешь?!
– Они принесли мою фотографию?
– Да… – Я открыл рот и потерял дар речи. Мы никогда не разговаривали ни о них, ни о фотографиях. – Ты знал, чем я занимаюсь?
– Зря ты мне позвонил, брат.
– Слушай, я ни черта не понимаю, но у них не выйдет тебя погрузить. Я изменил рецепт…
– Не поможет.
– Почему?!
– Я уже труп. А вот ты… Зелье – это проверка.
– Проверка?! Проверка кого?
– Тебя.
– Но…
– Поддельное зелье – это первое подтверждение твоей неблагонадёжности. Этот звонок – второе. Входная дверь закрыта?
– Что?
– Входная дверь в квартиру закрыта?
– Я не…
– Закрой прямо сейчас!
– Ты знаешь, куда они погружают людей? – спросил, поворачивая замок.
– Это непросто объяснить. Да и времени нет. Тебе нужно уходить.
– Куда?
– Сделай зелье и выпей. Попробуй спрятаться там. Но будь осторожен. Они придут.
– Я ничего не понимаю…
В дверь позвонили.
– Поспеши, брат.
– Нам нужно поговорить! – крикнул я в трубку, забегая в лабораторию.
– Не получится. Прости.
Я не нашёл слов. Голову завалил мусор, руки в спешке доставали из холодильника остатки ингредиентов. Они всегда приносили составляющие с запасом, но никогда не забирали остатки. За два года скопилось достаточно. К счастью, большинство ингредиентов не портилось.
– Что ты будешь делать? – я включил телефон на громкую и положил на стол.
Высыпал жменю порошка для основы, добавил воды, поставил емкость для выпаривания на огонь. Дверной звонок вовсю трещал. Прибавились стук и крики. По неосторожности я сбил колбу с кислотой. Разлетелись осколки. Ядовитое облачко понялось в воздух и ударило в нос едким запахом.
– Прощай, брат…
Телефон булькнул. На экране высветилась надпись о законченном вызове. Я не успел ничего сказать и содрогнулся всем телом, когда из прихожей прилетели звуки ударов. Они колотили в дверь. Сотрясались стены, отчего осыпалась штукатурка.
Дверь подарила пять минут. Времени хватило. Я снял с огня почти готовый рецепт, остудил в воде и добавил щепотку, чтобы определить координаты перемещения. Последний штрих – настой для смягчения погружения.
Слышу в прихожей звук рвущегося металла, на пол падают железяки. Топот ног. На стене в коридоре появляется тень, но я сделал уже четыре глотка. Теряю управление. Тело сползает на пол рядом с почерневшей лужицей от пролитой кислоты. Меня вырывает наружу, будто в аттракционе, где тобой выстреливают в небо. Перед глазами мелькают кадры. То ли пейзажи, то ли бессмысленные абстракции. Затем изнурительная и сводящая с ума дорога за пределами бытия. Лучик света. Подвал с рингом. Орущий толстяк Дубль…
Дубль узнал о выигрыше, прежде чем я кому-либо рассказал. Не удивительно. Совладелец Болотной лиги плотно работал с букмекерами. Выигрыши с коэффициентом в пятьсот не остаются незамеченными. Тем более от участника.
Утром следующего дня меня позвал Тренер. Я старался идти ровно и не хромать, но материя выжала досуха. Поход от кровати до двери стоил всех сил.
Прошла неделя после нашей встречи. В этот раз Дубль смотрел на меня с уважением. Его громадное тело, будто пробка или засор, заслоняло свет в коридоре. Он глубоко дышал. Лоб покрылся капельками пота.
