– Я не доживу до пенсии, – пробормотала я, втыкая кайкэн за пояс.
Посмотрела на тигра и прищурилась. Он рыкнул и мотнул хвостом.
Ну, помоги мне Плетунья.
За спиной зверя что-то застучало. Он на миг обернулся.
Я не теряла времени.
Метнулась к нему, взлетела на спину, сжала ногами бока. Тигр вскинулся, пытаясь меня сбросить.
Я что силы вцепилась в его шерсть, сквозь боль и жар, исходившие от тела.
От его рева содрогнулась пещера. Тигр метался в попытках скинуть внезапную наездницу. Я хлестнула его кумихимо по бедру. Зверь умолк.
Сквозь клубы пара и дыма удалось рассмотреть, как Джаргал прищурился и подался вперед, стараясь разглядеть происходящее.
Я прижалась к холке тигра и шепнула:
– Прыгай, киса.
Он хотел было возразить, но почувствовал обманчиво ласковое прикосновение кумихимо, сгруппировался и рванул вверх.
Тьма разлетелась в разные стороны некрасивыми лохмотьями. На мгновение руки похолодели: вдруг врежемся в скалу?
Но траектория была рассчитана верно.
Удар, глухой скрежет когтей по камню, сдавленный стон.
В прыжке мы отшвырнули Джаргала с уступа. Он отлетел в сторону, не успев уйти с нашего пути. Да и не ушел бы – тигр закрывал практически весь проход.
Верховный Шаман смотрел прямо мне в глаза. Пусть он и рухнул на одно колено, но достоинства при этом не потерял. Я старалась успокоить дыхание и тоже смотрела на него.
Глаза в глаза.
Без слов, без лишних жестов.
Хотел посмотреть, что я собой представляю? Посмотрел.
Буквально не давало покоя желание спрыгнуть на землю и хорошенько врезать по этой самодовольной роже. Но… Нельзя. Никаких лишних эмоций. Эмоции – ключ к управлению человеком. Поэтому ледяная маска и… улыбка.
Улыбайтесь. Я серьёзно. Это всегда и всех бесит. Так улыбайтесь, цуми вас возьми!
И я улыбнулась.
Да так, что в чёрных глазах Джаргала промелькнула какая-то тень.
– Наследница клана Шенгай приветствует могущественного Джаргала, вождя Шаманов ночи, – медовым голосом произнесла я. – Желаю вам долгих лет жизни и благоволения духов.
Джаргал поднялся одним движением. Несмотря на то что он был давно не молод, тело стало грузным и тяжёлым, двигался он легко.
Бывший воин? Скорее всего. Абы кто не станет вождём. Этот человек явно не был ни мягким, ни понимающим, ни добрым. А вот умным, хитрым, изворотливым, умеющим думать наперед – несомненно.
– Приветствую наследницу клана Шенгай, – ответил он. – Желаю процветания клану и неиссякаемой рёку.
Тигр заворчал. Джаргал с интересом посмотрел на него. Кажется, не мог понять, почему вдруг творения его рук приобрели такую причудливую форму. А ещё… Ещё согласны служить не самому Джаргалу, а мне.
– Я привезла чудесный чай, вяленое мясо по особому клановому рецепту и нефрит, Верховный Шаман, – проворковала я. – Но оставила дары у входа в пещеру, чтобы их не повредить случайно.
Надеюсь, после моего тона у него разовьётся в крови болезнь избытка сахара. А ещё слипнется всё, что можно. Гнев внутри до сих пор кипел, но я накинула на него поводок, давая понять, что не место и не время.
– Наследница клана Шенгай учтива и воспитана, – заметил он, наконец-то подняв на меня взгляд. – Правда, очень своеобразно уважает… старших.
– Наследница клана Шенгай полна почтения к старшему поколению, – невозмутимо сказала я и легонько толкнула тигра в бок.
Он медленно опустился на передние лапы. Джаргал напрягся, но не шевельнулся.
– Даже её тигр кланяется вождю, – добавила я, не отводя от него взгляда.
Хватит уже играть, старая сволочь. Моё терпение тоже не бесконечно.
Джаргал посмотрел на меня, на тигра, потом снова на меня. И вдруг расхохотался. Весело, совершенно беззлобно.
– Что ж, теперь верю, что ты внучка Ямато. Хотя и есть некоторые вопросы.
– Вы всех так встречаете, кто приходит договариваться? – приподняла я бровь, наблюдая за ним.
– А «все» – наследница Шенгаев? – хмыкнул он.
Кто знает, Верховный Шаман, кто знает. Учитывая, что даже я не совсем наследница. Только это тайна. Очень большая тайна. Разгадать которую я пока не могу даже сама. Не то что те, кто меня окружает.
Тем не менее Джаргал подошёл ко мне и протянул руку, предлагая помощь. Я несколько секунд колебалась, но потом всё же вложила свою ладонь в его и спрыгнула с тигра.
– Как у тебя это получилось? – полюбопытствовал Джаргал и кивнул на зверя.
– Экспериментальные упражнения учителя Коджи, – невинно ответила я.
Пусть теперь пойдет и проверит, чему меня так учат.
Джаргал очень внимательно смотрел на меня. Будто пытался разобрать каждое слово ответа на слоги, просветить силой и определить, правда это или ложь.
Я снова улыбнулась.
Угадывай, шаман, угадывай. Ищи истину сквозь запутанные нити Плетуньи, сквозь тьму и кровь Дайске-с-костылём, сквозь непроглядный туман моего прошлого, которое я до сих пор не знаю сама. Сквозь видения бывшей наследницы, сквозь боль и страх спящего клана.
Ищи. И если найдешь, дай знать.
Джаргал качнул головой, звякнули столкнувшиеся зажимы и амулеты.
– Пошли. Нам есть о чем поговорить, Аска Шенгай.
Глава 5
В доме вождя пахло травами, смолой благовоний, кожей и… металлом. На стенах находились чеканные обереги и оружие. С балок свисали пучки трав. Можно было решить, что такое пристало только какой-нибудь знахарке или ведунье, а не вождю, но тут всё в порядке вещей.
К тому же стоило поднять голову, присмотреться и… увидеть, как густая тьма рёку плещется под крышей, и травы колышутся в её потоках. Такое впечатление, будто кто-то украл с земли озеро из тьмы и разместил его в жилище Джаргала.
Нам прислуживала симпатичная девушка в голубой одежде и деревянных украшениях.
Молоденькая, совсем чуть-чуть старше меня. И по тому, какие заинтересованные взгляды она бросала на нас, было ясно, что слишком любознательная. Тем не менее дело своё знала.
Чай был заварен отлично, поданные на стол орехи, мёд, какие-то травяные лакомства, тонкие листочки мяса и овощей выглядели очень привлекательно.
Вождь явно исповедовал принцип: нет хорошего стола – нет хорошей беседы. Я успела отметить, что посуда у шаманов – отдельное произведение искусства. На тарелках, пиалах, палочках были вырезаны фигурки людей, мистические существа и кандзи благополучия.
