– Папа! Тут крысы?!
Сара аж побледнела от ужаса. Она до дрожи боялась мышей и крыс. Эльза однажды попробовала заикнуться о том, чтобы завести дома крысу – ей и вправду понравились Мэйсины питомцы, – но Сара впала в истерику и заявила, что она категорически против и что, пока они с Эльзой живут в одной комнате, никаких крыс там не будет. Папа тоже был не в восторге от Эльзиного предложения, но сказал, что, когда они обустроятся в новом доме, можно будет подумать о морских свинках.
– Я уверен, что если бы здесь были крысы, нас бы предупредили, – сказал папа. – Так, девчонки, давайте без паники. Как очень верно заметила Сара, наверняка где-то скрипит половица или в трубах шумит вода.
* * *
Котёнок проснулся и с надеждой высунул нос из-под старого свитера. Наверное, мама уже вернулась. И принесла что-нибудь вкусненькое. Легонько подёргивая усами, он ждал, что сейчас братики и сестрички налетят на него со всех сторон, примутся грызть ему уши и облизывать щёки. Он бы не возражал. На этот раз он был бы даже рад. Навострив ушки, он прислушивался к каждому шороху, готовый выскочить из коробки и броситься навстречу маме…
Но на чердаке не было никого.
Уши котёнка уныло поникли. Он принюхался, пытаясь уловить угасающий запах мамы и остальных котят, и принялся яростно разгребать лапами старые свитера, словно его пропавшая семья могла прятаться на дне коробки, под слоями одежды. Он никого не нашёл и совсем растерялся. Ему было холодно, страшно и одиноко.
Видимо, шум, который его разбудил, донёсся откуда-то снизу. Котёнок выбрался из коробки и нерешительно подошёл к двери. Раньше, когда он пытался выскользнуть за эту дверь, мама всегда загоняла его обратно. Иногда даже хватала зубами за шкирку и относила в коробку. Но мамы так долго нет, что он уже и не верил, что она когда-нибудь вернётся.
Котёнок стоял у приоткрытой двери, прислушиваясь и пытаясь понять, что за странные запахи носятся в воздухе. Откуда-то снизу доносились шаги и голоса. Значит, там кто-то живёт. Наверное, у них есть еда? Он так сильно проголодался, что у него разболелся живот. Он был уверен, что чует запах чего-то вкусного. Он осторожно высунулся из-за двери и оглядел крошечную площадку, откуда спускалась чердачная лестница. Здесь вкусный запах был ещё сильнее. Да, там внизу наверняка есть еда.
Котёнок решительно подошёл к лестнице и смерил взглядом крутой склон ступенек, уходящих далеко вниз.
* * *
После завтрака Эльза вновь поднялась к себе в комнату. Она решила, что лучше уж разбирать свои вещи, чем помогать папе распаковывать коробки с посудой, где каждая чашка и каждое блюдце были завёрнуты в пупырчатую плёнку, которую замучаешься разворачивать.
Но прежде чем приступить к делу, она пару минут постояла у окна, глядя на сад. Может быть, дети, живущие в соседнем доме, выйдут гулять и она их увидит? Хотя сегодня всё-таки было холодновато для прыжков на батуте.
Вчера Эльза начала оформлять свою пробковую фотодоску, которую решила заполнить фотографиями подружек из старой школы. Сейчас доска лежала на полу, и почти все фотографии были разложены по местам: и фотографии, и открытки, и записки от Мэйси, и Лары, и всех остальных. Осталось только их приколоть. Эльза села на пол и взяла в руки коробку с булавками, которые Мэйси подарила ей на прощание. Это были очень красивые канцелярские булавки с головками в виде сердечек, цветов и звёзд.
Эльза шмыгнула носом. Она уже очень соскучилась по подругам. Скоро она пойдёт в новую школу и заведёт новых друзей, но всё равно это будет совсем не то, что было с Мэйси и Ларой. Они дружат с детского сада.
Она окинула взглядом доску и озадаченно нахмурилась: на доске кое-что поменялось. Фотография, где они с Мэйси и Ларой стоят втроём, раньше лежала в центре, а теперь её сдвинули к краю. Открытка от учительницы валялась на полу под столом.
Сначала Эльза подумала, что это дело рук Сары. Но нет, Сара не стала бы так шутить. Она знала, как сильно Эльза расстроилась из-за того, что ей придётся перейти в новую школу. Саре и самой было грустно расставаться с подругами. Они с сестрой часто спорили, иногда даже ссорились, но никогда не обижали друг друга.
Эльза зябко поёжилась. Папа с Сарой почти убедили её за завтраком. Старые водопроводные трубы, скрипучие половицы… Никакой мистики. Никаких привидений. Но теперь Эльза уже и не знала, что думать. Что-то проникло к ней в комнату и перепутало все фотографии, разложенные на доске. Эльза оглянулась на дверь. В Сариной комнате громко играла музыка. Папа внизу распаковывал посуду. Всё нормально – нормальнее некуда. Вряд ли до дому расхаживает привидение, которое забавляется тем, что раскидывает аккуратно разложенные фотографии. Так не бывает.
Ведь правда?
Под кроватью что-то зашебуршало. Эльза испуганно вскрикнула и попятилась к двери. А вдруг сейчас выскочит зубастое чудище? Или призрак, сотканный из серого тумана. Или, может быть, мертвенно-бледная девочка в белой ночной рубашке…
Но из-под кровати раздался писк. Жалобный, тоненький писк.
Кажется, привидение боялось Эльзу гораздо больше, чем Эльза боялась его самого. Она очень медленно присела на корточки и осторожно заглянула под кровать, готовая сразу вскочить и бежать, если там обнаружится что-то страшное: чудище из кошмара – или пусть даже обыкновенная крыса.
Из сумрака под кроватью на неё глядели два горящих желто-зеленых глаза. Казалось, они парят в темноте сами по себе. Эльзе вдруг вспомнилась страшная история, которую ей рассказала Лара: история о желтоглазом гоблине, который живёт под кроватью, а по ночам забирается на постель к спящему человеку и крадёт у него дыхание. Эльза прищурилась, пригляделась получше и поняла, что это никакой не гоблин.
У неё под кроватью сидел котёнок. Очень напуганный, крошечный, чёрный, пушистый котёнок.
Глава третья
– Откуда ты взялся? – прошептала Эльза. Котёнок сжался в комочек и забился ещё глубже под кровать. – Не бойся, всё хорошо. Я тебя не обижу. Интересно, ты чей-то или ничей? – Она на секунду задумалась. – Почему-то мне кажется, что ничей. Это ты скрёбся на чердаке?
