Начиная с императора Хэ-ди (правил в 89–106 гг.) ученые мужи стали воспринимать начальный период Восточной Хань как золотой век. Свидетельством начала упадка империи было то, что двор все более замыкался на себе, постоянные внутренние интриги и заговоры отвлекали внимание императоров от важных дел в приграничных и внутренних областях империи.
На северных границах в конце 80-х годов хунну потерпели окончательное поражение, но их место быстро заняли вассалы хунну – племена кочевников сяньби (сяньбэй). Эти кочевники помогали империи Хань в борьбе с хунну и получали крупные вознаграждения, но после разгрома хунну они лишились источника дохода. После этого сяньби начали вести себя, как хунну, – силой отбирать средства к существованию у китайского населения.
На западной границе кочевников тибетцев-цянов расселяли на приграничных землях империи Хань, чтобы восстановить трудовые ресурсы после бегства населения из этого района. Жестокое обращение крупных ханьских землевладельцев и чиновников – мандаринов стало причиной крупного восстания, поднятого цянами в 110 году.
В 137 г. восстания уже разгорались на юге, но вместо отправки карательных экспедиций, войсками для которых двор уже не располагал, в районы мятежей отправились сановники, рассчитывающие соблазнить местных правителей обещаниями дворянских титулов. Такого рода мера оправдывала себя всего лишь в течение нескольких лет, и в 140-х годах мятежники появились уже на юге и стали убивать наместников во внутренних округах империи и осквернять императорские захоронения.
Вельможи двора Восточной Хань совсем не переживали по поводу проблем на далеком для них «варварском» западе и решили сократить свои убытки, оставив сразу четыре провинции. К 168 г. район Ордоса и области в районе Ганьсуйского коридора китайцы отдали соседям – цянам. Дома и урожаи зерновых культур китайцев, отказавшихся от переезда в другие районы, местные власти приказывали сжигать. Неудивительно, что бо́льшая часть возмущенных жителей пограничной полосы присоединилась к цянам, выступившим против империи.
Так двор утратил контроль не только над подданными приграничных областей, но и над пограничными войсками. На протяжении всей истории Западной Хань и в I веке правления династии Восточная Хань полководцев назначали на время проведения той или иной военной кампании. Во II веке командующие пограничными отрядами оставались на своих постах на протяжении десятилетий. С государством воинов их армий, составленных из уголовников, кочевников и профессиональных солдат, сменивших рекрутов из земледельцев, ничего не связывало. Зато у них развилась сильная привязанность к своим непосредственным командирам, выдававшим им денежное содержание и представлявшим их меркантильные интересы при дворе. К завершающим десятилетиям Восточной Хань двор лишился возможности командовать императорскими армиями точно так же, как и управлять кочевниками, переселившимися на территорию империи.
Во внутренних областях дела империи складывались ненамного лучше. Из-за обнищания населения и бездеятельности чиновников двор утратил контроль над округами. С начала II века по мере истощения государственной казны придворные вельможи приказывали местным чиновникам самостоятельно устранять последствия наводнений и других стихийных бедствий и не выделяли на это казенные средства. В 143 г. оклады чиновникам урезали, а деньги на содержание двора стали занимать у князей и вельмож. Наместники повели себя чуть ли не как самостоятельные правители своих провинций. Они по собственной инициативе набирали в отряды солдат и проводили политику по собственному усмотрению.
Центральные власти и император, со своей стороны, все больше отдалялись от общества из-за растущего влияния секретариата «внутреннего двора», сформированного из евнухов. Власть евнухов, которые должны были присматривать за императорским гаремом, резко усилилась после 92 г., когда они начали открыто влиять на избрание императоров Восточной Хань.
Официальный государственный аппарат, укомплектованный представителями влиятельных кланов из провинций, обеспечивавших основную связь между двором и обществом на местах, растерял всю свою власть. Это произошло после того, как придворным запретили заниматься непосредственно делами империи, когда они попытались отстранить евнухов от власти.
Автор трактата, принадлежавший к сословию крупных землевладельцев, по имени Цуй Ши (умерший в 170 г.) привел популярное высказывание, свидетельствующее об утрате императорским двором власти над обществом: «Распоряжения провинциальных и окружных правительств гремят, как раскаты грома; императорские указы просто развешивают на заборах, как художественные украшения».
Реакцией местной знати на воцарившееся безвластие и неспособность императорского правительства справиться с ситуацией стало ее объединение в целях самообороны. В районах, где преобладала власть влиятельных кланов и крупных землевладельцев, формировались вооруженные отряды, состоявшие из арендаторов и свободных крестьян, живших по соседству.
В областях, где не было крупных землевладений (обычно в отличавшихся отсталостью и нищетой районах), жители целых деревень под руководством старейшин переселялись в горы и строили там поселения, окружая их стенами. Такое переселение народа в пустоши и горы вдохновило писателя IV века по имени Тао Юаньмин на сочинение повести «Персиковый источник», в которой описано возникшее в отдаленном районе утопическое общество всеобщего равенства. В эту эпоху стали особенно популярными новые религиозные идеи и тайные культы, которые быстро распространялись как альтернатива официальным доктринам.
Буддизм приходит в Китай
По новому торговому пути в Китай попадали не только товары, этот путь способствовал культурному обмену и обмену идеями. При этом если на Западе ценили китайский шелк, то Китай оказался восприимчив к продукту особого рода. Пожалуй, самым существенным, помимо торговли, аспектом существования пути на Запад было проникновение в Китай новых знаний и верований. Китай взаимообразно по Великому шелковому пути получил новую «иностранную религию» – буддизм.
Согласно принятой многими версии, первое знакомство с буддизмом состоялось во 2 г. до н. э., при правлении императора Западной Хань Ай-ди (6–1 гг. до н. э.). В этом году в Чанъань прибыл посол юэчжи по имени Ицунь, который ознакомил китайцев с буддизмом и дал устные толкования ряда сутр.
Проникновение буддизма в Китай шло по сухопутным торговым маршрутам через Среднюю Азию и морскими путями из Юго-Восточной Азии. Новое упоминание о нем датируется 65 г. н. э., когда буддизм упоминался наряду с даосизмом и алхимией.
Согласно одной из легенд, император Восточной Хань Мин-ди (28–75 гг., годы правления 57–75) увидел сон о том, что на западе обитает огромное божество, окруженное светящимся нимбом. Он снарядил в Центральную Азию и Индию посольство из 18 человек, целью которого было все разузнать об этом учении. Посольство вернулось с двумя монахами из Индии, которые привезли на спинах двух белых коней первые буддийские сутры и изваяния Будды. Император Мин-ди принял эти дары и установил статую Будды в своем дворце.
