– Ладно, ладно, – согласились близнецы, – надо значит надо.
– То-то же! Перерыв будем делать, конечно, когда мама позовет есть или когда вечером нужно будет спать ложиться. Перед родителями ведем себя так, как будто ничего не случилось: они ничего не должны знать. Завтра первой с восьми до десяти утра дежурит Мэй. Ты, Том, будешь держать с ней связь.
– Интересно, кому выпадет дежурить ночью с одиннадцати до часа, – подал голос Том.
– Давайте в порядке эксперимента мы начнем прямо сегодня, – предложила Стефания. – Первое пробное дежурство проведем сразу после того, как улягутся спать родители. Дежурит Том, а на связи страхует Ронни.
– Не струсишь? – обратилась она к брату.
Опешивший от внезапно свалившейся на него ответственности, Том даже не нашелся, что ответить, поэтому Ронни кивнул головой и за себя, и за брата.
– Так и решили, – подытожила Стефи. – Мама просила перенести цветы в горшках из северных комнат в каминный зал. Нужно пойти помочь ей, а то мы тут только в сыщиков и играем! Родители, наверное, думают, что мы все обленились вконец.
Ребята попрощались с Мэй, которая отправилась к дедушке Питеру, а сами провели остаток дня в домашних хлопотах, помогая маме с благоустройством дома. Генри целый день не выходил из кабинета, где постигал азы ведения финансово-хозяйственной деятельности. И дети, и родители улеглись спать рано – день выдался насыщенным для всех. И никто в замке не подозревал, что Том начнет сегодня первую смену дежурств, которым предстояло стать судьбоносными для всех жителей замка…
Глава 14
Рыжий беглец
Night brings counsel.
Ночь приносит совет.
Из спальни родителей доносился прерывистый храп Генри, который свидетельствовал об одном: родители крепко спят. А это значит, можно начинать операцию. Стефания пробралась в комнату братьев, чтобы обсудить с ними все детали ночной операции.
– Безопасность превыше всего! – одетая в пижаму с олененком Бэмби, Стефи залезла с ногами в кресло и генеральским тоном, совершенно не соответствующим ее трогательному и нежному внешнему виду, проводила братьям инструктаж.
– Том, ты не должен попасться. Даже если произойдет что-то необычное, не паникуй. Сиди тихо и попытайся послать сообщение мне на мобильный. Помните: мы не знаем, что произошло с детьми. Конечно, я уверена, что они живы, но доказательств этому пока нет! Никому не известно, с кем или чем мы имеем дело. Поэтому нужно быть предельно осторожными.
Стрелки на часах приближались к назначенному времени, Том уложил в свой заплечный рюкзачок яблоко и бутылку воды, подзарядил мобильный телефон, выключил на нем звук, надел спортивный костюм и без пяти минут одиннадцать был готов к выполнению задания. Свет в спальне мальчиков ради конспирации решили не включать. Ронни тихонько приоткрыл дверь и выпустил Тома в темноту коридора. Тот на цыпочках проследовал мимо спальни родителей и стал осторожно спускаться по лестнице на первый этаж.
Очутившись в парадном холле, он постарался оглядеться в темноте и, не услышав ничего подозрительного, на ощупь двинулся в каминный зал. Дверь в помещение была приоткрыта. Том прислушался и, убедившись, что там никого нет, прокрался к камину.
Слабый лунный свет просачивался сквозь стекла высоких окон и ложился на пол призрачным бледно-голубым свечением. Замок погрузился во мрак, в котором любой шаг отдавался приглушенным эхом. Распахнутые шторы на окнах обнажали светящиеся неоном стекла.
Добравшись до камина, Том включил фонарик на телефоне и постарался вспомнить, что Мэй рассказывала про голову пантеры. В руках ловкой девчонки она с легкостью вертелась в разные стороны и открывала путь в тайную комнату. Но, когда Том постарался повторить движения Мэй, у него ничего не получилось. Он пытался крутить голову вправо, влево, но пантера оставалась непреклонна. Мальчик взглянул в глаза металлической кошке – они на мгновение вспыхнули зловещим светом. Может быть, это ему привиделось? Сзади, кажется, послышались шаги… Сердце его заколотилось быстрее. Вот и первые преграды на пути к разгадке! Вдруг его кто-то сейчас заметит, начнут задавать вопросы… Расследование может быть сорвано только из-за того, что он забыл, в какую сторону крутить эту дурацкую голову. Том изо всех сил пытался вспомнить, но ничего не получалось. Он уже взял телефон, собравшись написать Стефании о том, что операция закончилась, даже не успев начаться, и увидел на экране сообщение от сестры.
«На 90 градусов влево, затем на 90 вправо и немного потянуть на себя»
Том воспрянул духом: должно быть, Стефи заметила, что он долго не выходит на связь, и предположила, что брат мог забыть порядок манипуляций с головой пантеры. Предусмотрительность Стефании сейчас оказалась очень кстати.
«Спасибо!» – быстро напечатал Том ответ сестре и поспешил совершить манипуляции в указанном порядке. На этот раз у него все получилось: маленький следопыт попал в уже знакомое помещение. Второй раз заходить сюда было гораздо привычнее, сейчас он ощущал невидимую поддержку сестры и брата и практически не нервничал. Ему придавало смелости осознание того, что он геройствует не в одиночку и в случае непредвиденных обстоятельств помощь быстро подоспеет.
Подсвечивая себе телефоном, Том открыл смотровую нишу, придвинул кресло и отрегулировал его по высоте так, чтобы было удобно наблюдать за залом из позиции сидя. Рюкзак был снят и положен к стенке. В одно ухо Том вставил наушник и поставил на телефоне аудиокнигу. Второе ухо он оставил свободным, чтобы не пропустить ни звука снаружи. Ночная операция началась.
В разговоре с братом и сестрой два часа вроде бы выглядели и не такими долгими, чтобы устать или заскучать. Но глубоко внутри Том подозревал: несмотря на видимый комфорт, провести это время одному в маленькой темной комнате будет страшновато. Поэтому он выдохнул, сделал глоток воды и, глубоко забравшись с ногами в кресло, принялся шпионить, считая каждую прошедшую минуту.
Тем временем в спальне близнецов Стефания не на шутку разнервничалась из-за брата. Она представляла себе разные картины и гадала: стоит или не стоит звонить ему самой? Крайне предусмотрительная в обычных условиях, Стефи забыла напомнить брату обязательно поставить на беззвучный режим мобильный телефон. Теперь, если она ему позвонит, а в тайной комнате заиграет громкая веселая мелодия, их могут рассекретить! Но ведь и не звонить – тоже не выход, девочке не терпелось узнать, как там у него дела.
После недолгих колебаний Стефания все-таки набрала номер Тома, поставила звонок на громкую связь, и они с Ронни стали ждать ответа. Абонент недоступен! Они подождали еще минут пять и набрали Тома еще раз. Снова нет ответа! Стефания от волнения не находила себе места, в ответ на что Ронни, как старший брат, решил взять ситуацию в свои руки:
