Вечерело. Домой вернулись родители и Ронни. Ребята пошли помогать разгружать телевизоры, и за работой незаметно подошло время ужина. Генри и Элизабет были невероятно удивлены тем, что их дети вдруг проявили необычную тягу к вареным сосискам. И самое интересное, что едва Элизабет успела поставить полные тарелки на стол, как их содержимое тут же исчезло.
– Ну и аппетит у вас сегодня! – удивился Генри.
– Сосиски – любимая еда миллионеров! Папа, ты что, не знал об этом? – Стефания попыталась в шутливой форме обыграть ситуацию, пока Том и Ронни второпях, под столешницей, набивали свои карманы благоухающей приманкой для кота.
Ронни блестяще выполнил свою задачу и приехал в замок уже с маленькой видеокамерой. Чтобы протестировать приобретение, мальчик снял торжественное окончание ужина, когда Элизабет подавала фисташковое мороженое и вафли, и попросил каждого сказать пару слов на камеру.
Закрывшись в спальне, ребята просмотрели снятое видео, и его качество их обрадовало. Даже в коридоре второго этажа, где освещение было очень тусклым, картинка должна была быть вполне четкой. Теперь надо было дождаться, когда родители отойдут ко сну, и начинать операцию.
Через некоторое время, убедившись, что взрослые сладко спят, из своей спальни выпорхнула подготовленная к мероприятию Стефания – она несла в руках большую тарелку с сосисками. Девочка дошла до лестницы и поставила ее в центре коридора, прямо перед лестничным маршем.
В это же время Ронни с ноутбуком в руках стоял в дверях своей спальни и, глядя на монитор, помогал Тому устанавливать камеру. Аппаратуру расположили здесь же, прямо на полу, прислонив к плинтусу рядом со входом в родительскую комнату. До приманки, на которую был нацелен ее объектив, было меньше десяти метров. Ронни, убедившись, что объектив наведен правильно, а сигнал обеспечивает качественное изображение тарелки на экране компьютера, знаком позвал Тома возвращаться в спальню.
Стефания пожелала братьям спокойной, но содержательной ночи и пошла спать. Дежурство началось. Первым вызвался Ронни, а через два часа его должен был сменить Том.
Ребята разместились в своих кроватях и еще даже не обсудили прошедший вечер, как Том начал клевать носом и уснул. Ронни остался в одиночестве и добросовестно всматривался в монитор. Фильм про сосиски в тарелке оказался крайне неинтересным. Чтобы разнообразить сюжет, нужен был главный герой, желательно рыжий и лохматый. Но время шло, а действующих лиц на экране не добавлялось.
Надо сказать, что это чертовски трудно непрерывно смотреть на одно и то же неподвижное изображение в течение долгого времени, да еще при условии, что в обычной жизни ты в это время уже крепко спишь. Ронни самоотверженно боролся со сном, и некоторое время ему даже удавалось выходить из этой битвы победителем, но в один прекрасный момент сон усилил захват, подставил подножку и положил-таки мальчишку на обе лопатки.
Том, в ожидании своего дежурства, спал очень чутко, поэтому, когда снизу донесся приглушенный полуночный бой каминных часов, он сразу же открыл глаза, свесился с кровати и взглянул на брата. Тот мирно спал. Ноутбук на его груди, уподобившись хозяину, также дремал, включив режим экономии энергии.
Недовольный представшей перед ним картиной Том спустился с кровати и растолкал брата.
– Эй, балбес, спишь, что ли? Давай, просыпайся!
– Не знаю, как это я заснул, – сонно бормотал Ронни, – мне казалось, что я продолжаю смотреть кино про сосиску, а получается, это уже был сон.
– Стой, а как там наш кот? – опомнился Том. Он отобрал ноутбук у Ронни и, дотронувшись пальцами до экрана, «разбудил» и его тоже. Монитор выдал устойчивую картинку погруженного в сумрак коридора и мирно стоящей на полу тарелки с сосисками.
– Уф-сф-сф… еще не появлялся, – выдохнул Том. – Давай, спи дальше, теперь я подежурю.
Сосисочный сериал был действительно скучным, и с этим, чтобы не повторить печальный опыт Ронни, надо было что-то делать. Изобретательный Том быстро придумал игру, которая отвлекала сыщика от мыслей о подушке и сладких снах. Мальчик представил себе, что прямо сейчас по темным коридорам и лестницам ночного замка бродят привидения и какое-то из них обязательно должно заглянуть на их этаж. Вот-вот оно выплывет со стороны лестницы в их коридор. Том так глубоко вошел в образ охотника за призраками, что от страха еще сильнее закутался в одеяло, оставив открытыми только глаза.
Каково же было его удивление, когда через некоторое время привидение действительно появилось. Только оно выплыло не со стороны центральной лестницы, откуда Том его ждал, а из одной из гостевых комнат, расположенных в дальней части коридора.
Сначала начала бесшумно открываться одна из дверей, затем на противоположной стене появилось какое-то бледное мерцающее сияние, а чувствительный микрофон камеры передал легкий шорох пробежавшей по полу воздушной волны, и, наконец, в сумрак коридора выплыло ОНО. Привидение оглянулось по сторонам и плавно направилось к спальням Томпсонов.
Но и это было еще не все. Следом стали приоткрываться двери других комнат, и из них целыми рядами начали выплывать все новые и новые привидения. Казалось, им не было конца! Через несколько минут по коридору в сторону спален двигалась уже целая толпа сияющих приглушенным голубым цветом бестелесных созданий. Их намерения не вызывали сомнений – призраки хотели доказать новым владельцам, кто настоящий хозяин в этом замке.
Первое привидение приблизилось к комнате родителей и исчезло с экрана. Оно миновало зону допустимого обзора камеры, и теперь о его действиях можно было судить только по передаваемым микрофоном шипящим звукам. Том уловил легкий скрип открываемой двери. «О нет! Оно отправилось к родителям!» – пронеслось в голове у мальчика.
В это время остальная шайка призраков также миновала камеру. Стало ясно: они направляются к нему! От страха Том не мог пошевелиться и, укрывшись с головой одеялом, затаился. Снаружи послышался шум открываемой двери.
«Все, это конец», – пронеслось в голове у мальчика. «Как же там Стефи?! Я не успел ее предупредить», – с ужасом вспомнил он о ничего не подозревающей сестре.
Дальше случилось то, чего Том и ожидал с содроганием: с него злонамеренно стали стаскивать одеяло. Он отчаянно боролся, хватался за края ткани руками и даже зубами, но силы были неравными, и в конце концов он сдался. Одеяло слетело на пол, и мальчик остался один на один со своим ярким сном и…
Глава 17
Операция «Лорд»
A bird in the hand is worth two in the bush.
Птица в кустах стоит двух в руках.
Перед Томом стояли разгневанные сестра и брат, в руке у которого уже был стакан с холодной водой, готовой вот-вот выплеснуться на лицо уснувшего на посту сыщика. Том начал приходить в себя: открыв глаза, он с опаской заглянул за спины ребят и, никого там не увидев, тихо спросил:
